Yukihiro Shimura arrive toujours en premier. Il enfile tranquillement son uniforme de baseball. Il ratisse le champ de terre d’un air méditatif. Il ramasse les coques de noix de coco et les crottes de chien. Et enfin, lorsqu’il a terminé, il s’incline devant l’unique terrain de baseball de Rio de Janeiro.
Puis son équipe inadaptée – comprenant un géologue, un graphiste, un professeur d’anglais, un étudiant en cinéma, un doubleur et un livreur de moto – commence à se former. La plupart ont entre 20 et 30 ans, et certains apprennent encore les bases du lancer, de l’attraper et du balancement d’une batte.
Ce n’était pas ce qu’envisageait M. Shimura lorsqu’il s’est inscrit à ce concert. “Dans mon esprit, la tranche d’âge serait de 15 à 18 ans”, a-t-il déclaré. “J’aurais dû demander.”
Au cours des deux dernières décennies, M. Shimura, 53 ans, a été l’un des meilleurs entraîneurs de baseball du Japon dans les lycées. Il se trouve désormais à plus de 16 000 kilomètres de chez lui, pour une mission de deux ans du gouvernement japonais visant à répandre l’évangile du baseball.
Le défi est que le Japon l’a envoyé au pays du football.
Bien qu’il soit le plus grand pays d’Amérique latine – la région qui a alimenté la croissance du baseball au cours des dernières décennies – le Brésil est déconcerté par ce sport. Les Brésiliens disent que par rapport à leur passe-temps national, le baseball a trop de règles, trop d’équipement et trop de choses à faire.
En conséquence, même si de nombreux Brésiliens portent des casquettes des Yankees de New York, ils n’ont souvent aucune idée que l’insigne représente la célèbre équipe de baseball du Bronx. Et alors que la Ligue majeure de baseball entame jeudi une nouvelle saison aux États-Unis, de nombreux Brésiliens considèrent le baseball comme un sport essentiellement japonais.
En effet, la plupart des gens qui jouent au baseball ici font partie de la plus grande diaspora japonaise au monde, selon le gouvernement japonais, estimée à environ deux millions d’immigrants japonais au Brésil et leurs descendants, une communauté qui a commencé avec la migration économique au début du 20e siècle. C’est aussi parce que M. Shimura est le dernier d’une longue lignée d’entraîneurs japonais venus au Brésil pour enseigner le baseball.
Les entraîneurs sont embauchés par un programme gouvernemental japonais qui envoie des experts japonais et de l’argent dans le monde entier pour aider à des projets d’infrastructure et environnementaux ainsi que pour enseigner les exportations culturelles, comme la cuisine, la langue et le kendo japonais.
Il y a neuf entraîneurs de baseball au Brésil dans la cohorte actuelle. Comme d’habitude, ils se trouvent presque tous à São Paulo, qui abrite la plus grande communauté japonaise en dehors du Japon.
« En fait, j’ai été surpris de constater que le niveau du baseball au Brésil est assez élevé », a déclaré M. Shimura, soulignant que l’équipe nationale de baseball du Brésil a terminé à une surprenante deuxième place aux Jeux panaméricains l’année dernière. “Mais ce n’est qu’à São Paulo.”
M. Shimura n’y était pas affecté. Au lieu de cela, il est le deuxième entraîneur japonais du programme dans la Mecque brésilienne de la samba et du football : Rio.
La vie de M. Shimura tourne autour du baseball. Il a déclaré qu’il s’était accroché à ce sport lorsqu’il était enfant pour échapper aux railleries qu’il avait endurées pour avoir partagé son nom de naissance avec l’un des comédiens burlesques les plus célèbres du Japon, Ken Shimura. (Il a ensuite changé de nom.)
Il s’est ensuite avéré qu’il était très bon dans ce sport – un voltigeur capable de jouer, de frapper et de courir – et il s’est inscrit dans une école de baseball d’élite pour poursuivre son rêve de jouer dans les ligues majeures du Japon.
Mais il n’a jamais dépassé le circuit semi-pro. Dans cette ligue, chaque équipe appartient à une grande entreprise japonaise et les joueurs partagent leur temps entre le baseball et le travail. M. Shimura a joué pour Kawai Musical Instruments, construisant des pianos le matin et s’entraînant l’après-midi.
Après sept ans, il est devenu entraîneur, puis dans un lycée où il a dirigé des équipes au prestigieux tournoi national de baseball du Japon. Mais il a déclaré qu’il n’avait jamais eu à relever un défi comme celui auquel il est confronté à Rio.
Lorsqu’il a décidé de partir à l’étranger, laissant sa femme et ses enfants adultes pendant deux ans, il espérait redonner en vivant une aventure. Il rêvait de développer de jeunes joueurs talentueux dans un foyer de baseball comme la République dominicaine.
Au lieu de cela, il s’est retrouvé à instruire des adultes qui avaient pour la première fois appris une balle de baseball, dans certains cas, quelques semaines seulement auparavant. L’équipe de Rio affronte périodiquement cinq autres équipes de la banlieue de Rio, où se trouvent davantage de terrains de baseball et où M. Shimura est également entraîneur le week-end.
« Pour être honnête, je me disais : ‘Aïe. Pourquoi ai-je fait ça ?’ », se souvient-il dans son logement de location clairsemé et méticuleusement organisé à Rio, doté d’une plaque chauffante. (Il reçoit une allocation du gouvernement japonais pour couvrir ses frais de subsistance.) « Mais ensuite, il y a eu un tournant. J’ai dit, je ne vais pas me concentrer sur ce qui manque ici. Je vais me concentrer sur ce qui peut être construit.
M. Shimura a donc commencé par les bases. Lors d’un récent entraînement, utilisant un mélange de japonais, de portugais de base et de pantomime, il a démontré des positions sur la façon d’aligner des balles au sol et de les lancer sur une base.
Alors qu’il se précipitait et sautillait sur le terrain, il était clair qu’il avait plus d’énergie que les joueurs. Et il parlait constamment, offrant des encouragements bruyants et positifs, même si les joueurs n’étaient pas exactement sûrs de ce qu’il disait.
«Il faut déchiffrer», a déclaré Aluisio Carvalho, 23 ans, un enseignant portant une casquette des Blue Jays de Toronto. “Même si vous ne comprenez pas un mot de ce qu’il a dit, lorsqu’il démontre le mouvement, vous avez au moins une idée de ce qu’il faut faire.”
Les joueurs ont commencé à utiliser des mots japonais – shoto pour arrêt-court et fasto pour premier but, par exemple – et même maintenant, ils s’inclinent parfois sur le terrain, à l’image de leur entraîneur.
M. Shimura a également tenté de transmettre certaines caractéristiques du baseball japonais. Il a passé du temps à essayer d’expliquer pourquoi le travail d’équipe est important, en dessinant des schémas de jeux. Il a montré à ses étudiants comment entretenir le terrain et l’équipement. Et il a démontré comment respecter les arbitres et les concurrents. «Je veux enseigner plus que le baseball», a-t-il déclaré.
Les Brésiliens ont déclaré qu’ils étaient attirés par le baseball par les films américains ou les dessins animés japonais – l’un d’eux a déclaré que son introduction au sport était un dessin animé de Woody Woodpecker – et qu’ils sont ensuite tombés amoureux de la nouveauté et du rythme du jeu une fois qu’ils l’ont essayé. “Vous pouvez être maigre et jouer, et vous pouvez être gros”, a déclaré Luan David, 18 ans, qui étudie pour devenir sommelier.
Les joueurs ont déclaré avoir été inspirés par l’énergie et la positivité constantes de M. Shimura. “Il est bien plus un coach motivateur que strictement professionnel”, a déclaré Rafael Dantas, 29 ans, travailleur en technologie de l’information et lanceur. « Plus émotif que réglementé. Et pour le niveau auquel nous jouons, cela vaut bien plus.
“C’est un vrai professeur”, a-t-il ajouté. “Un vrai sensei.”
M. Dantas est l’un des joueurs les plus anciens, initié au baseball lors d’un événement culturel japonais à Rio il y a huit ans. Lui et d’autres joueurs plus expérimentés constituent le noyau de l’équipe – les « Cariocas » – qui joue sur un terrain de baseball en terre battue le long du lagon pittoresque de Rio et avec vue sur ses célèbres chaînes de montagnes. L’endroit suscite beaucoup de curiosité de la part des passants qui n’ont jamais vu de baseball en direct. C’est en partie pourquoi M. Shimura entraîne autant de novices.
Marcio Ramos, 44 ans, livreur de motos, en était à son cinquième entraînement. Il était venu poser des questions des semaines plus tôt – tout ce qu’il savait sur le baseball était en regardant le film de Brad Pitt « Moneyball » – et maintenant il avait appris à frapper auprès de M. Shimura. “Il parle le langage universel du sport”, a déclaré M. Ramos. “En gros, vous traduisez ce qu’il veut sans comprendre ce qu’il dit.”
Quelques minutes plus tard, M. Ramos a frappé une balle par-dessus la clôture pour la première fois. M. Shimura a crié de joie. “Muscle!” » Dit M. Shimura, courant pour serrer les biceps de M. Ramos.
“J’essaie d’être satisfait des petites choses qui peuvent être réalisées”, a déclaré M. Shimura. “Quand ils s’améliorent petit à petit, c’est là que je trouve ma joie.”