SÉOUL, Corée du Sud (AP) — Alors que les rebelles Houthis du Yémen continuent de cibler les navires dans une voie navigable du Moyen-Orient, des images satellite analysées par l’Associated Press montrent ce qui semble être une nouvelle piste d’atterrissage en construction à l’entrée de cette route maritime cruciale.
Aucun pays n’a publiquement revendiqué la construction de l’île Abd al-Kuri, une étendue de terre émergeant de l’océan Indien, près de l’embouchure du golfe d’Aden. Cependant, les images satellite prises pour l’AP semblent montrer que des ouvriers ont épelé « I LOVE UAE » sur des tas de terre à côté de la piste, en utilisant une abréviation pour les Émirats arabes unis.
Le golfe d’Aden et la mer Rouge vers lesquels il mène sont devenus un champ de bataille entre les Houthis et les forces dirigées par les États-Unis dans la région alors que la guerre d’Israël contre le Hamas dans la bande de Gaza fait rage – permettant potentiellement à une nation de projeter sa puissance dans la région. .
Cette construction intervient alors que la présence des troupes des Émirats dans la chaîne d’îles de Socotra à laquelle appartient Abd al-Kuri – et celle de la force séparatiste qu’elle soutient dans le sud du Yémen – a déclenché des affrontements dans le passé.
En réponse aux questions de l’AP, les Émirats arabes unis ont déclaré jeudi que “toute présence des Émirats arabes unis sur l’île de Socotra est fondée sur des raisons humanitaires et est menée en coopération avec le gouvernement yéménite et les autorités locales”.
“Les Émirats arabes unis restent fermes dans leur engagement envers tous les efforts internationaux visant à faciliter la reprise du processus politique yéménite, faisant ainsi progresser la sécurité, la stabilité et la prospérité recherchées par la population yéménite”, a-t-il ajouté, sans plus de détails.
L’ambassade du Yémen à Washington et en Arabie Saoudite, qui dirige une coalition combattant les Houthis, n’a pas répondu aux questions.
Abd al-Kuri mesure environ 35 kilomètres (21,75 milles) de longueur et environ 5 kilomètres (3,11 milles) à son point le plus large. Il est plus proche de la Corne de l’Afrique que du Yémen, le pays le plus pauvre du monde arabe, en guerre depuis des années.
Le long de ce point le plus large se trouve la construction de la piste d’atterrissage. Des photos satellites de Planet Labs PBC analysées par l’AP montraient des camions et d’autres véhicules nivelant la piste le 11 mars, transformant une partie de ses éléments sablonneux en brun foncé. Les images du site prises par Planet Labs pour l’AP lundi, mardi et mercredi montraient des véhicules dans différentes positions et des travaux actifs en cours, y compris éventuellement le pavage du site.
La piste, qui s’étend du nord au sud, mesure environ 3 kilomètres (1,86 miles). Une piste de cette longueur peut accueillir des avions d’attaque, de surveillance et de transport, même certains des bombardiers les plus lourds.
Selon les images de Planet Labs, des travaux de construction ont initialement pu être observés dans la région en janvier 2022, avec une piste diagonale plus courte taillée dans le sable. Les premiers signes de construction de la piste nord-sud plus longue remontent à juillet 2022, mais les travaux ont ensuite été interrompus.
Ce mois-ci, il y a eu une activité accrue sur Abd al-Kuri, notamment des travaux de construction à l’extrémité nord de la piste, à proximité de l’eau, et la circulation de véhicules lourds.
Cela correspond à un rapport publié la semaine dernière par la chaîne officielle d’Abu Dhabi Sky News Arabia, qui prétendait citer un responsable américain anonyme de la défense disant que l’Amérique avait « renforcé nos défenses antimissiles sur l’île de Socotra » en prévision des attaques des rebelles sur les bases américaines. Socotra est l’île principale de la chaîne de Socotra, à environ 130 kilomètres (80 miles) d’Abd al-Kuri.
L’armée américaine a déclaré à l’AP qu’elle n’était pas impliquée dans la construction d’Abd al-Kuri et qu’il n’y avait aucune « présence militaire » américaine ailleurs au Yémen. Les forces spéciales américaines ont lancé des raids dans le passé au Yémen, tandis qu’une campagne de frappes de drones américains menée depuis deux décennies a ciblé la filiale locale d’Al-Qaida dans le pays.
Il n’y avait pas non plus de batteries de défense aérienne immédiatement perceptibles autour du site de l’île Abd al-Kuri sur l’imagerie satellite. Cependant, ce qui semble être des tas de terre sur le site avait été disposé pour écrire « I LOVE UAE » juste à l’est de la piste.
L’île de Socotra, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO qui abrite le rare arbre Dragon Blood, est depuis longtemps un port stratégique en raison de son emplacement sur une route commerciale clé est-ouest pour les expéditions de marchandises et d’énergie en provenance d’Asie et du Moyen-Orient vers l’Europe. . L’Union soviétique utilisait autrefois Socotra comme point d’ancrage pour sa flotte de surface et ses sous-marins lorsque le Yémen du Sud, une nation communiste basée à Aden, dirigeait l’île de 1967 à 1990.
Depuis lors, l’île semble bien éloignée du chaos qui a secoué le Yémen au cours des décennies qui ont suivi, de l’unification à la guerre civile, en passant par l’entrée massive des rebelles Houthis soutenus par l’Iran dans la capitale en 2014. Une coalition dirigée par l’Arabie Saoudite qui comprend le Les Émirats arabes unis sont entrés dans la guerre au Yémen en 2015 au nom du gouvernement en exil du pays et ont depuis été pris dans un conflit acharné qui a duré près d’une décennie.
En 2018, les Émirats arabes unis ont déployé des troupes sur l’île de Socotra, déclenchant un conflit avec le gouvernement en exil du Yémen. Deux ans plus tard, des affrontements ont éclaté entre les séparatistes yéménites soutenus par les Émirats arabes unis et d’autres forces yéménites.
Pendant ce temps, les médias liés à l’Iran et les Houthis ont affirmé, sans fournir de preuves, que les Émiratis avaient également autorisé Israël à opérer depuis Socotra. Israël n’a reconnu aucune présence sur place et le bureau du Premier ministre israélien a refusé de commenter.
Depuis novembre, les Houthis attaquent des navires, affirmant vouloir forcer Israël à mettre fin à son offensive dans la bande de Gaza contre le Hamas. Cependant, les navires ciblés par les rebelles n’ont pour la plupart que peu ou pas de liens avec Israël, les États-Unis ou d’autres pays impliqués dans la guerre. Les rebelles ont également tiré des missiles vers Israël, mais ils ont largement échoué ou ont été interceptés.
Alors que le président Joe Biden est entré en fonction en 2021, il a retiré le soutien de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite, déclarant : « Cette guerre doit prendre fin. » Mais en janvier, les États-Unis ont commencé à lancer des frappes aériennes ciblant les Houthis en raison de leurs attaques contre les navires, une campagne d’attaques quasi quotidiennes qui se poursuit aujourd’hui.
L’aérodrome d’Abd el-Kuri n’est pas la première piste d’atterrissage mystérieuse à commencer sa construction au milieu de la guerre au Yémen. En 2021, l’AP a rapporté qu’un aérodrome était en cours de construction sur l’île de Mayun, également connue sous le nom d’île de Perim, qui se trouve dans l’étroit détroit de Bab el-Mandeb reliant le golfe d’Aden à la mer Rouge.
Ensuite, des responsables militaires du gouvernement internationalement reconnu du Yémen, que la coalition dirigée par l’Arabie saoudite soutient depuis 2015, ont déclaré que les Émirats arabes unis étaient en train de construire la piste d’atterrissage. La coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui combat les Houthis a reconnu plus tard avoir des « équipements » sur l’île, tandis qu’un chef de milice et neveu du défunt président de l’homme fort du Yémen, Ali Abdullah Saleh, a reconnu que ses troupes soutenues par les Émirats étaient stationnées là-bas.
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