Sir Alex Ferguson a dit un jour : « L’attaque vous fait gagner des matchs, la défense vous fait gagner des championnats. » La rencontre entre Manchester City et Arsenal dimanche pourrait bien donner raison à l’ancien manager de Manchester United.
Les équipes ont un style très différent en ce qui concerne leurs avant-centres. Manchester City possède sans doute le meilleur numéro 9 du monde, Erling Haaland, tandis que Kai Havertz assume le rôle d’un faux 9 pour Arsenal. Les contrastes donnent lieu à un match intrigant à l’Etihad, les deux équipes connaissant l’importance du résultat.
Haaland a été sensationnel depuis son arrivée en Premier League en provenance du Borussia Dortmund à l’été 2022. Pep Guardiola a identifié ce que City devait faire pour passer du statut de challenger de la Ligue des champions à celui de vainqueur, en sélectionnant efficacement quatre défenseurs centraux et en achetant un attaquant qui pourrait faire le différence. Le plan était d’avoir Haaland comme point focal et de travailler autour de l’avant-centre, en veillant à ce qu’il reste au centre, dans la largeur de la surface. S’il se relevait, il le remettait à ses coéquipiers, mais Guardiola ne voulait pas qu’il dirige les canaux car cela bloquait les voies de dépassement des autres. Il a été génial la saison dernière et ce n’est pas un hasard si City a remporté le triplé.
City a gardé Haaland en forme au cours de sa première année et il les a récompensés avec un nombre incroyable de 36 buts en 35 matches de Premier League. Il s’agit d’une statistique impressionnante, qui place la barre très haute, mais il est irréaliste d’atteindre ce niveau chaque saison. Cette fois, il compte 18 buts en 23 matches et est le meilleur buteur de la ligue mais il reçoit toujours des critiques. Certes, son xG a baissé mais il se montre toujours le meilleur du pays.
Il y a des raisons pour lesquelles les choses ont légèrement changé à City. Haaland est entré dans une équipe où les milieux de terrain et les ailiers étaient installés mais il y a eu un peu de roulement cet été. Riyad Mahrez et Ilkay Gündogan sont partis, ce qui a nécessité une certaine reconfiguration. Aussi bon que soit Haaland, il lui faut du temps pour s’adapter aux nouvelles personnes qui l’entourent et vice versa.
C’est le mouvement de Haaland qui fait la différence. Il y a une similitude avec Lionel Messi dans la mesure où les meilleurs joueurs peuvent avoir l’air d’être hors du jeu, les adversaires baissent la garde et tout d’un coup, ils marquent un but. Les défenseurs centraux d’Arsenal en seront parfaitement conscients.
Mikel Arteta, comme son ancien mentor Guardiola, a décidé qu’il devait effectuer un changement s’il voulait améliorer la ligne avant d’Arsenal. Les sourcils se sont levés lorsque 65 millions de livres sterling ont été dépensés pour Havertz, un joueur qui a lutté pour la cohérence pendant trois saisons à Chelsea, mais, comme Haaland, il a de nombreuses années devant lui. À 24 ans, Havertz est déjà vainqueur de la Ligue des champions, marquant le but décisif contre City en finale en 2021, et cette expérience est vitale pour une équipe en quête d’argenterie.
Havertz est techniquement bon mais je pensais qu’il avait été davantage signé en raison de sa stature. L’été dernier, Arsenal a recruté Declan Rice et Havertz, qui mesurent tous deux plus de 6 pieds. L’Allemand n’est pas exactement un tyran d’avant-centre mais il a une présence physique.
Arteta a également fait appel à David Raya dont la distribution, surtout lorsqu’elle est longue, est parmi les meilleures du secteur. Si une équipe est parfois plus directe, elle a besoin de quelqu’un qui peut tenir le ballon, l’envoyer et apporter un peu de physique sur le terrain, ce que propose Havertz. Je pense que le faux 9 est son meilleur poste, même s’il est polyvalent. Lorsqu’il était au Bayer Leverkusen, il semblait à l’aise dans ce rôle. Il est meilleur lorsqu’il arrive dans des poches d’espace dos au but, permettant aux autres de travailler sur lui. Il apporte à Arsenal une dimension qui n’était pas là la saison dernière.
Le récit a changé pour Arsenal depuis Noël. Avant cela, il semblait qu’ils n’allaient pas marquer suffisamment, mais depuis lors, ils ont réalisé un parcours incroyable, semblant plus libres dans leur façon d’attaquer et marquant régulièrement sur coups de pied arrêtés. Arsenal a marqué sept buts de plus que City cette saison, les aidant à prendre la première place avant le week-end, tandis que City occupe la troisième place, à un point derrière.
Lors de ce match il y a presque un an, City était totalement dominant, s’imposant 4-1. Arsenal est devenu plus solide grâce à Raya, au retour en forme de William Saliba et à l’arrivée de Rice au milieu de terrain. Havertz a également fait la différence. Ses derniers vainqueurs à domicile et à l’extérieur contre Brentford ont valu à Arsenal quatre points supplémentaires et il a fourni la passe décisive à Gabriel Martinelli lors du match inverse contre City, qu’Arsenal a remporté 1-0. Ce sont ces fines marges qui peuvent décider d’une course au titre.
L’avantage à domicile de City pourrait être important, mais ils s’inquiètent des blessures de Kyle Walker, John Stones et Manuel Akanji en service international, et il n’est pas clair si Ederson est apte à revenir. Cela pourrait donner lieu à une défense à cinq de City très modifiée, ce qui est loin d’être idéal pour Guardiola contre la meilleure attaque (et défense) de la ligue.
Haaland et Havertz ont changé de camp pour le mieux. Le numéro 9 – traditionnel ou faux – qui a le plus d’effet à Etihad pourrait aider à décider si City ou Arsenal terminent la saison en tant que numéro 1 incontesté.