UNAlors qu’une orque de deux ans a fait le tour d’un lagon au large de la côte ouest du Canada lundi, elle a entendu un son réconfortant résonner dans l’endroit inconnu dans lequel elle se trouvait : les clics et les gazouillis de sa grand-tante.
Mais le petit, nommé kʷiisaḥiʔis (prononcé kwee-sahay-is, qui se traduit approximativement par Brave Little Hunter) par les membres des Premières Nations locales, n’a pas pu localiser une autre baleine dans les eaux peu profondes. Les appels, diffusés depuis des haut-parleurs placés sous l’eau, faisaient partie d’une opération complexe et désespérée toujours en cours pour tenter de sauver le veau échoué.
Le week-end dernier, les habitants d’une communauté côtière située le long de la côte nord-ouest de l’île de Vancouver a repéré une orque piégée sur le rivage. Ils ont travaillé pendant des heures, sans succès, pour la maintenir en vie. Mais ils ont réalisé qu’avec beaucoup de chance, son petit orphelin pourrait être sauvé. Chaque jour qui passe, alors que les kʷiisaḥiʔis se fatiguent de plus en plus, la communauté travaille aux côtés du personnel fédéral des pêches et des groupes de conservation dans un espoir commun : qu’un sauvetage improbable soit possible et qu’une famille brisée puisse être réunie.
Le drame a commencé peu après le lever du soleil samedi. Glen McCall de Totem Excavating a reçu un appel radio d’un membre de son équipe d’entretien des routes, qui avait repéré une baleine échouée. McCall, un résident de longue date de Zeballos, un village de l’île, s’est précipité sur une route forestière menant à la lagune.
Après avoir navigué sur des rochers recouverts d’algues et de moules, il fut le premier à s’approcher de la baleine, une femelle adulte. “Au moment où je me suis approché, elle a commencé à se débattre avec cette queue et j’ai donc reculé”, a-t-il déclaré. “Elle n’est pas habituée à ce que les gens soient aussi proches – ni même (habitués) aux humains – alors je lui ai laissé de l’espace.”
On ne sait pas exactement pourquoi les orques sont entrées dans le lagon, mais les restes d’un phoque commun à proximité suggèrent aux experts que l’échouage pourrait être le résultat d’une chasse qui a mal tourné. Lorsque les épaulards de passage chassent dans les bas-fonds, ils frappent avec des milliers de kilos de muscles, d’os et de graisse, les propulsant vers l’avant. Ils peuvent alors souvent utiliser la force de leur corps pour retourner dans des eaux plus profondes.
Mais samedi, il semble qu’une attaque agressive de la part de la mère de 14 ans, nommée Spong, ait été mal programmée. Souvent, lorsque les baleines s’échouent, elles peuvent attendre la marée. Mais Spong était coincée dans une dépression en forme de creux sur le rivage et, alors que la marée baissait, elle restait coincée sur le côté. Kʷiisaḥiʔis regardait impuissante sa mère se débattre.
“C’était absolument horrible, surtout parce que nous savions que la marée était contre nous dès le début”, a déclaré McCall. Les niveaux d’eau ont progressivement augmenté à mesure que la marée montait. « Nous n’avions pas assez de main d’œuvre », dit-il. “Ce n’était tout simplement pas suffisant.”
Spong est décédée à 10h45, près de deux heures après avoir été repérée pour la première fois dans le lagon.
Les membres de la Première Nation Ehattesaht ont doucement drapé son corps noir et blanc avec des branches de cèdre et, après avoir consulté les aînés, ont organisé une cérémonie pour libérer son esprit. Les histoires du peuple Nuu-chah-nulth décrivent un épaulard arrivant sur terre et se transformant en loup, qui lui-même se transforme en humain.
«Il est vraiment important de se rappeler que nous sommes liés à ces animaux», a déclaré le chef de la Première nation Ehattesaht, Simon John, dans un communiqué. « Être si proche et la toucher, voir son petit et être si impuissant est difficile à décrire. »
Ce n’est qu’après une autopsie qu’un nouveau coup dur a été porté : la communauté a appris que Spong était enceinte.
Alors que les kʷiisaḥiʔis tournaient dans l’eau, ses cris étant entendus par les hydrophones dans l’eau, le chagrin humain était mis de côté. La jeune baleine semble en bonne santé et l’espoir est de la réunir avec sa famille : un groupe d’orques de Bigg connues sous le nom de Runaways.
L’équipe de sauvetage, un effort conjoint des Premières Nations Ehattesaht et Nuchatlaht et des responsables maritimes fédéraux, tente d’attirer les kʷiisaḥiʔis hors du lagon et dans la crique Little Espinosa.
Mais le veau devra traverser un espace peu profond entre une barre de gravier et un pont, ce qui n’est possible que lorsque la marée est la plus haute et que le courant est le plus faible. “Quand les marées sont bonnes, nous n’avons, au mieux, que 30 minutes pour travailler”, a déclaré McCall. « Une demi-heure dans la journée pour bien faire les choses. C’est dur, mais tout ce qu’on peut vraiment faire, c’est espérer pour le petit veau.»
Les sentiments d’espoir ne sont peut-être pas erronés : en 2013, un veau orque solitaire, Sam, a été découvert dans une baie étroite au large de la côte de l’île d’Aristazabal, à près de 200 milles au nord de l’endroit où kʷiisaḥiʔis est piégé. Il a finalement été amené en eau libre et a ensuite été recueilli par un groupe. Depuis, il a été repéré à plusieurs reprises.
Les dirigeants de la Première Nation Ehattesaht ont fermé la route qui longe la lagune dans le but de garder la zone libre de tout curieux, et ont interrompu les opérations forestières dans la région afin d’éliminer toute distraction possible. En plus des vocalisations, les équipes utilisent oïkomi des tuyaux, souvent utilisés pour éloigner les orques des marées noires, ainsi que pour enfiler des cordes et le long de la surface de l’eau.
« Les baleines sont connectées toute leur vie à leur famille. Et je ne peux tout simplement pas m’empêcher de penser à ce que traverse ce petit parce qu’il ne comprend pas pourquoi sa mère n’est plus là pour lui », a déclaré Janie Wray, PDG et chercheuse principale de BC Whales. « Si cela arrivait à l’un de nous, vous pouvez imaginer ce que nous vivrions. Je crois vraiment que ce petit veau traverse actuellement quelque chose de très, très similaire.
Mercredi, l’équipe a déclaré qu’elle envisageait « toutes les éventualités » au cas où les kʷiisaḥiʔis ne pourraient pas être amenés à sortir du lagon, et n’a pas exclu la possibilité de déplacer la baleine ou de la nourrir.
Au-dessus de l’opération se profile la crainte que de mauvaises actions menées pour les bonnes raisons puissent nuire aux kʷiisaḥiʔis. Juste au sud de la région, une jeune baleine – Tsux’iit, ou Luna – était habituée au contact humain et est rapidement devenue un incontournable de la baie Nootka. Les membres des Premières Nations Mowachaht/Muchalaht se sont opposés aux efforts visant à le réunir avec son groupe, dont certains croyaient qu’il était l’esprit d’un chef récemment décédé. Tsux’iit a été tué en 2009 après avoir été heurté par l’hélice d’un remorqueur.
“Nous pensons, et la réalité est qu’aider les baleines à se nourrir pourrait entraîner une relation avec les humains qui serait difficile à rompre”, a déclaré John aux journalistes mercredi. “Mais ce qui m’inquiète vraiment, c’est que la baleine sorte du lagon en toute sécurité et atteigne son groupe.”
Afin de localiser d’éventuels membres de la famille, les équipes s’appuient sur un réseau de Premières Nations côtières et d’entreprises d’observation des baleines pour parcourir les eaux du Pacifique.
Jeudi, les deux Premières Nations mettront des canots à l’eau dans l’espoir de guider les kʷiisaḥiʔis au rythme de leurs tambours. Ce soir-là, une fête communautaire est prévue.
« Il se passe vraiment deux choses en même temps. Nous pleurons la perte de la mère et nous essayons d’aider la jeune à retrouver sa famille », a déclaré le conseil d’Ehattesaht dans un communiqué. « C’est vraiment quelque chose qui touche les Autochtones : cette perte et cette lutte pour la prochaine génération. »