Sue Bird n’a toujours pas l’habitude d’être décrite comme une ancienne basketteuse.
Ce n’est pas que la meneuse de longue date du Seattle Storm, qui a mis fin à sa carrière dans la WNBA en 2022 après plus de deux décennies dans la ligue, s’inquiétait de trouver quelque chose pour occuper son temps. Au lieu de cela, dit-elle, « la partie la plus effrayante » de la retraite était la question qu’elle soulevait : « Qui suis-je sans ça ?
Dans un sens, le nouveau documentaire « Sue Bird : In the Clutch » est sa réponse. Ou au moins un répondre. Le film, présenté en première au Sundance Film Festival en janvier et disponible en VOD vendredi avant ses débuts sur Netflix, suit Bird au cours de ses dernières saisons en WNBA tout en revenant sur son temps en tant qu’étudiante-athlète, sa carrière internationale et ses réalisations. le tribunal. Autrement dit, le portrait de quelqu’un qui n’a jamais été « seulement » un basketteur.
“Alors que j’ai commencé à faire des recherches approfondies sur sa vie, la WNBA, son histoire, j’ai vraiment eu l’impression que c’était une histoire de passage à l’âge adulte. (Le) passage à l’âge adulte de Sue en tant que joueuse, de Sue en tant que personne, de la WNBA, mais aussi de notre culture et de la façon dont nous traitons les femmes et le sport féminin », a déclaré la réalisatrice du film, Sarah Dowland, émerveillée par le fait que Bird – deux fois champion de la NCAA, quatre fois WNBA et cinq fois champion olympique, entre autres distinctions – « n’était pas un nom plus connu ».
Pour Bird, avec une seule saison après sa retraite à son actif, le basket-ball continue de jouer un rôle important. Au cours d’un café en milieu de matinée plus tôt ce mois-ci, elle a reconnu que les séries éliminatoires de la WNBA 2023 lui avaient rappelé ce dont elle s’était éloignée.
“Je suis allé à quelques matchs et j’ai réalisé que ça me manquait”, dit Bird au milieu du restaurant d’un hôtel de Beverly Hills. «Cette partie va toujours me manquer. C’est pour cela que vous avez joué : la chance de gagner, l’énergie que vous ressentez avec votre équipe et les supporters, tout ça. Cela me manquera probablement pour toujours.
Ce qui ne lui manque pas, c’est le travail, le temps et les sacrifices nécessaires aux basketteurs professionnels pour arriver à ce stade. Bien que la popularité du basket-ball féminin ait augmenté ces dernières années – illustrée par l’enthousiasme autour du tournoi féminin de la NCAA, alimenté en partie par la course record de la senior de l’Iowa Caitlin Clark et des étudiants de première année marquants comme JuJu Watkins de l’USC – la vie d’un joueur de la WNBA n’est pas aussi glamour que celui de leurs homologues de la NBA. Cela implique souvent de jouer toute l’année, dans de nombreux cas dans des ligues étrangères où les athlètes peuvent gagner un revenu supplémentaire pendant l’intersaison de la WNBA. Au cours de la première moitié de sa carrière, Bird elle-même partageait son temps entre le Storm et les équipes russes.
En fait, même si Bird se souvient avoir reçu des questions sur la durée pendant laquelle elle avait l’intention de jouer et sur ses projets post-WNBA dès qu’elle avait 30 ans, ce n’est que lorsqu’elle a arrêté de jouer à l’étranger qu’elle a commencé à réfléchir à ses activités futures. (« Je ne sais pas ce que c’est chez les athlètes féminines… mais c’était quelque chose à propos du numéro 30 », explique Bird, qui a joué dans la WNBA jusqu’à l’âge de 41 ans, d’une manière qui révèle qu’elle sait exactement pourquoi les athlètes féminines obtiennent ce chiffre. traitement.)
“C’est vraiment à ce moment-là que j’ai commencé à réfléchir à la suite”, dit-elle à propos de ces premières intersaisons gratuites. « Et j’ai commencé à essayer différentes choses. J’ai essayé quelques commentaires. J’ai travaillé au front office avec les Denver Nuggets. Je me suis lancé dans d’autres affaires. J’ai juste commencé à ressentir les choses.
Avant même de prendre sa retraite, elle a cofondé Togethxr (prononcé « ensemble »), une société de médias et de commerce lancée en 2021, avec la star du football olympique Alex Morgan, la phénomène du snowboard Chloe Kim et la nageuse révolutionnaire Simone Manuel.
«C’était vraiment le bébé d’Alex Morgan», explique Bird. “Elle appelle, m’explique tout et là où j’ai atterri, c’est : ‘Je me plains du manque de couverture (des sports féminins), alors pourquoi ne pas joindre le geste à la parole ?’ »
Togetherhxr est une plateforme qui défend les femmes, les sports féminins et les perspectives des femmes grâce à la production de contenu original, aux produits dérivés et aux partenariats de marque. Parmi ses projets à ce jour, citons « Surf Girls Hawai’i », une série documentaire pour Prime Video produite avec Hello Sunshine de Reese Witherspoon.
Il s’agit d’un projet idéal pour Bird, qui reste plus passionnée que jamais par le sport féminin et a appris de première main les défis systémiques auxquels les athlètes féminines sont confrontées pour attirer une couverture médiatique, des ressources marketing et des revenus publicitaires. Elle note cependant que reconnaître et adopter son identité en tant que ligue composée principalement de femmes noires ainsi que d’un pourcentage élevé de joueurs LGBTQ+ n’a fait qu’aider la WBNA à accroître sa base de fans ces dernières années.
En effet, Bird peut citer avec désinvolture des statistiques pour soutenir sa cause et souligner la différence qu’un effort comme Togetherhxr fait. Comme le fait que, depuis la création de la plateforme, la part de l’ensemble des reportages sportifs consacrée au sport féminin est passée de 4 % à 16 %. Ou encore, les études qui montrent que la fandom dans les sports masculins est souvent générationnelle – les gens héritent de leurs parents leurs sports et équipes préférés – tandis que pour les sports féminins, qui ont tendance à être plus récents, elle est motivée par les histoires qui permettent aux fans de ressentir un lien avec les athlètes. .
Cette compréhension du pouvoir de la narration est l’une des raisons pour lesquelles Bird, qui admet qu’elle est « un peu plus du côté privé », a accepté d’ouvrir sa vie à une équipe de documentaires.
“Les sports féminins, en général, n’ont pas très souvent la possibilité de raconter leurs propres histoires”, déclare l’acteur Jay Ellis, qui était producteur exécutif de “In the Clutch” sous sa bannière Black Bar Mitzvah avec Aaron Bergman. “Sue, je pense, a vraiment pris la responsabilité de comprendre que son histoire signifie beaucoup non seulement pour le basket-ball, mais aussi pour les jeunes femmes et pour (la) (communauté) LGBTQ et pour les droits reproductifs et les droits civils.”
Ellis poursuit : “Elle a vraiment joué ce rôle de défenseure virulente, sachant qu’elle doit être là pour en parler, car ce faisant, cela crée un espace permettant à d’autres femmes de raconter leurs histoires.”
Même l’histoire du financement et de la vente de « In the Clutch » pour distribution reflète ce que les athlètes féminines ont longtemps dû endurer de la part des médias.
“Beaucoup de gens ont dit non” lors de la présentation du film, explique Ellis. « On nous a souvent dit que personne ne se souciait du sport féminin, que personne ne se souciait du basket-ball féminin et que personne ne se souciait de la WNBA. Et c’était fou, parce qu’en même temps, Sue fait la couverture des grands magazines.
Renforçant son engagement dans la narration, Bird a lancé en 2022 une société de production, A Touch More, avec sa fiancée et star du football à la retraite Megan Rapinoe sous l’égide de Togethxr. La société partage un nom avec la série de vidéos en direct que le couple a réalisée sur Instagram au plus fort de la pandémie de COVID-19.
« De la façon dont Megan le dit, elle veut construire un empire médiatique et cela en fait partie », explique Bird. “A Touch More, qui se concentrera en grande partie sur la production, scénarisée et non scénarisée, essayant de faire la lumière sur les histoires que vous n’avez normalement pas l’occasion de voir.”
Même si A Touch More ne se limitera pas aux sports et aux athlètes, Bird dit qu’ils commenceront par des histoires « adjacentes au sport » « parce que c’est ce que nous savons ».
“Il y a toujours plus d’histoires à raconter qui n’ont rien à voir avec le jeu lui-même et nous voulons les exploiter”, explique Bird. “Parce que, honnêtement, ils méritent qu’on le dise, ils vont changer la vie des gens et cela aidera le sport à se développer.”
Les habitudes d’observation de Bird sont éclectiques. Elle propose des titres comme la comédie française de Netflix « Call My Agent ! », le drame Prime Video « Expats » et le thriller Apple TV+ « Defending Jacob » comme émissions qu’elle a regardées récemment. Et elle a bien sûr jeté un œil à « Under Pressure », la série documentaire sur l’équipe féminine américaine de la Coupe du monde 2023 (même si elle n’a pas encore commencé le dernier épisode).
Parmi les histoires à l’écran que Bird cite pour leur effet sur son enfance, il y a deux documentaires sur les équipes féminines de basket-ball universitaire : le premier sur le championnat de Stanford en 1990 et un autre après la saison 1997 de l’Université du Tennessee. Ils ont offert à Bird un aperçu d’un avenir impliquant le basket-ball avant qu’il n’y ait une feuille de route pour devenir professionnel.
Et si vous pensez que la production cinématographique et télévisuelle est loin d’être un meneur de jeu – le joueur qui dirige essentiellement l’attaque d’une équipe de basket-ball – détrompez-vous.
“Vous êtes sur le terrain, vous êtes avec vous-même et quatre autres personnes, et vous essayez d’arranger les choses (d’une manière) qui nous permettra d’avoir le meilleur produit à la fin – cela va permettez-nous de marquer un panier », explique Bird.
Et même si tout cela n’est pas encore tout à fait familier – comme le fait de discuter de certains projets qu’elle a en cours – Bird se prépare à ce prochain chapitre. Par exemple, il y a « Sue’s Places », une série qu’elle anime sur ESPN+ dans laquelle elle explore l’histoire du basket-ball universitaire.
“J’adore (les épisodes) parce qu’ils racontent une histoire, vous allez probablement découvrir un fait amusant que vous ne connaissiez pas, mais ils sont aussi un peu ridicules, fantaisistes et shticky”, dit Bird. “J’aime vraiment être devant la caméra pour ça.”
Il y a aussi le prochain documentaire « Power of the Dream », dont Bird est producteur exécutif aux côtés de la star de la WNBA et présidente de l’association des joueurs Nneka Ogwumike, de l’acteur Tracee Ellis Ross et de la réalisatrice Dawn Porter. Prévu pour sortir sur Prime Video en juin, le film suit comment les joueurs de la WNBA ont affronté le copropriétaire d’Atlanta Dream et sénateur républicain Kelly Loeffler pour aider le révérend Raphael Warnock, un démocrate, à remporter la course au Sénat en 2021.
“Mon père a dit cela après l’élection de Warnock”, explique Bird. « Vous pensez que les médailles d’or sont cool ? … C’est la plus grande réussite de votre carrière.
Compte tenu des antécédents de Bird, c’est un grand éloge. Et sa carrière – enfin, sa deuxième – ne fait que commencer.