Les choses ont commencé par une bagarre et ne se sont guère améliorées depuis. Au cours des cinq derniers mois environ, les arrestations se sont multipliées ; allégations de trafic de drogue et de blanchiment d’argent; de sombres murmures de violations illégales de données ; de vagues accusations d’intimidation; et plusieurs invectives chargées sur les irrégularités financières, la malhonnêteté et la trahison.
Cette année, dans le monde, au moins 64 pays organiseront des élections. Il en sera de même pour l’Union européenne. Les campagnes seront féroces. Souvent, ils peuvent être toxiques. Peu, cependant, se révéleront aussi virulents – ou offriront une étude de cas aussi instructive sur l’état de la démocratie en 2024 – que celui qui décidera qui sera président du FC Porto.
Comme des dizaines de clubs en Europe, Porto – l’une des trois grandes maisons du football portugais – appartient à ses membres. Leur nombre se situe actuellement autour de 140 000. Toutes les quelques années, le club organise une élection, à la fois pour un président et un conseil d’administration, afin de déterminer qui doit diriger le club en leur nom.
Habituellement, cela ne représente guère plus que de la paperasse. Seul un petit pourcentage des membres vote. Le choix se fait généralement entre deux vieillards essentiellement indiscernables, quand il y a un choix. Jusqu’au dernier tour des élections, en 2020, Porto n’était une démocratie qu’au sens le plus symbolique du terme.
Depuis 1982, Jorge Nuno Pinto da Costa est président de Porto. Au cours de cette période, il a vu l’équipe sacrée championne d’Europe à deux reprises – 1987 et 2004, fans de quiz – et l’a établie comme la force prééminente du Portugal. Porto a remporté 23 titres portugais sous la direction de Pinto da Costa, soit neuf de plus que Benfica, son plus proche rival à l’époque.
Il y avait alors généralement peu d’appétit pour le changement. Souvent, les élections du club étaient de nature à attirer l’attention d’un homme fort quelque part dans l’ancien bloc soviétique. Pinto da Costa a été largement réélu sans opposition, les votes n’étant guère plus qu’un exercice de cases à cocher, un défilé de bureaucratie, avec toute l’excitation que cela implique.
Cette année a été assez différente. Quelque 35 000 membres devraient voter samedi, soit un taux de participation bien plus élevé que d’habitude. Il leur sera demandé de choisir l’un des trois candidats présidentiels inscrits sur le bulletin de vote.
Il y a Pinto da Costa, aujourd’hui âgé de 82 ans, et Nuno Lobo, un homme d’affaires de 54 ans et challenger vaincu en 2020. Mais ce qui attire le plus l’attention, c’est André Villas-Boas, encore enfantin à 46 ans, vénéré non seulement comme le jeune arriviste qui a entraîné Chelsea et Tottenham, mais aussi comme l’entraîneur qui a mené Porto lui-même à un triplé en 2011. Il avait été nommé, à seulement 31 ans, sous l’égide de Pinto da Costa.
Villas-Boas a annoncé sa candidature – en tant que membre à vie, a-t-il déclaré, il avait toujours rêvé d’être président du club – lors d’une somptueuse présentation en novembre à laquelle ont assisté une phalange d’anciens joueurs de Porto.
Il tente alors d’adopter une approche diplomatique auprès de celui qui lui a donné sa chance. Le message était – certes en partie par opportunisme politique – que, malgré toute la gratitude due à Pinto da Costa, il était temps de changer. (Villas-Boas s’est montré moins aimable envers le manager sous lequel il s’est fait un nom : dans un montage émouvant des plus grands triomphes de Porto, José Mourinho brillait par son absence.)
Cependant, en défiant un puissant opérateur historique, Villas-Boas a rapidement eu de plus en plus de mal à maintenir cette ligne particulière. Lors de l’assemblée générale du club en novembre, des membres des Super Dragões, la plus grande faction ultra de Porto, auraient attaqué ceux qui s’élevaient contre la direction du club. Une douzaine de personnes ont ensuite été arrêtées, parmi lesquelles le chef du groupe, Fernando Madureira. Une descente de police à son domicile a ensuite permis de découvrir de la drogue, des armes et plusieurs milliers d’euros en espèces. (Madureira reste en prison, en attente de procès.)
Cela a donné le ton. Les trois candidats ont passé les derniers mois à visiter divers endroits de la ville, à rendre visite à des groupes de supporters et à faire du démarchage scolaire, comme le ferait tout candidat présidentiel qui se respecte. La rhétorique est devenue de plus en plus splénique. “Presque tous les jours, c’est comme une lessive, laver des vêtements sales”, a déclaré Lobo.
Pinto da Costa, visiblement piqué par ce qu’il perçoit comme une trahison d’un ancien protégé, a comparé à un moment donné Villas-Boas à son chien. Il a accusé Villas-Boas de s’entourer d'”ennemis du FC Porto”, laissant entendre qu’il n’est qu’un larbin des autres. Il a souligné la lignée de Villas-Boas dans la classe moyenne supérieure, le présentant comme un snob élitiste, et a suggéré que sa campagne avait obtenu illégalement les numéros de téléphone des membres votants.
Villas-Boas, en revanche, n’a pas ménagé ses efforts face à ce qu’il considère comme une mauvaise gestion du club par Pinto da Costa. Les derniers chiffres financiers de Porto font état de dettes et de passifs de plus de 700 millions de dollars, preuve de ce qu’il a appelé sa « structure dysfonctionnelle ». Le club, a-t-il déclaré, est essentiellement en « faillite opérationnelle ».
Pinto da Costa, affirme-t-il, a permis à Porto, autrefois un modèle pour la façon dont les clubs pouvaient naviguer sur le marché des transferts, d’être utilisé comme un « entrepôt de négociation », le contrôle de sa stratégie de transfert étant essentiellement cédé à une poignée d’agents privilégiés. “L’autorité du club s’est dissipée au profit des intérêts de certains intermédiaires”, a déclaré Villas-Boas.
Il a demandé des garanties sur la transparence des élections et a décrit les violences de novembre – qui ont conduit à des accusations selon lesquelles les ultras protégeaient ce qu’ils considèrent comme une relation bénéfique avec les dirigeants actuels du club – comme l’un des « jours les plus sombres de l’histoire de Porto ». Tout cela, affirme Villas-Boas, prouve l’urgence d’une réforme.
On ne sait pas exactement comment se dérouleront les élections de samedi : le taux de participation record attendu est de bon augure pour Villas-Boas, mais les équipes de football sont des lieux intrinsèquement conservateurs, méfiants face aux changements drastiques et prompts à saisir le confort du familier. Porto est le fief de Pinto da Costa depuis quatre décennies ; les fans, les membres, peuvent avoir du mal à envisager un monde dans lequel ce ne serait pas le cas.
Ce qui est plus évident, et plus décourageant, c’est qu’il n’est pas particulièrement difficile de tracer une ligne de démarcation entre tout cela – les accusations et les allégations, les complots faciles à atteindre, la menace âpre de violence réelle – et ce qui peut se produire plutôt des étapes électorales plus importantes dans les prochains mois. C’est, semble-t-il, ainsi que fonctionne la démocratie en 2024, qu’il s’agisse de l’avenir d’un club ou d’un pays.
Grand pas, chaussures plus grandes
Il est difficile de prétendre qu’Arne Slot ne mérite pas sa chance. Au cours de ses trois saisons à Feyenoord, il n’a remporté que le deuxième championnat du siècle du club, remporté une coupe des Pays-Bas et guidé l’équipe vers sa première finale européenne depuis 2002. Et il a fait tout cela avec une équipe reconstituée sur un budget bien plus serré que ceux de ses rivaux nationaux.
Qu’il soit devenu le favori pour remplacer Jürgen Klopp à Liverpool n’est donc pas une surprise. (Au moment de la rédaction de cet article, l’entraîneur et le club discutaient de rémunération ; l’élan semble susceptible de se terminer par un rendez-vous.)
Liverpool avait promis une approche médico-légale basée sur les données pour rechercher le remplaçant de Klopp. Slot coche la plupart des cases. Liverpool parie peut-être que le trou le plus béant de son curriculum vitae – l’expérience dans la gestion du calibre de joueur qu’il trouverait à Anfield – est dû à un manque d’opportunités plutôt qu’à une capacité.
Le plus grand défi de Slot, cependant, ne serait pas l’équipe. Ce seront les fans. Le fait que Slot ait semblé, pour beaucoup, être un choix décevant n’est pas dû à lui mais plutôt à l’homme qu’il serait chargé de remplacer : Klopp, qui a non seulement remporté presque tous les trophées à sa disposition au cours de ses neuf années à Liverpool. , mais a également établi un lien de fer avec la foule et une grande partie de la ville.
S’il est embauché et qu’on lui donne du temps, Slot pourrait être en mesure de reproduire cela, et peut-être même de le surpasser. Mais il est peu probable que le temps soit suffisant. Le grand défi pour Slot – comme il l’aurait été pour celui qui remplacerait Klopp – serait de savoir ce qui se passerait si Liverpool, quelques mois après le début de la saison prochaine, se retrouvait huitième de la Premier League, s’efforçant déjà de suivre le rythme. La machine à sous est un choix rationnel et logique. Le test, après Klopp, est émouvant.
David contre Goliath. Mais aussi Goliath contre David.
Il ne fait aucun doute que la victoire de Chelsea lors du match aller de la demi-finale aller de la Ligue des champions féminine contre Barcelone la semaine dernière était une surprise : les Barcelone Femení, après tout, n’avaient pas perdu du tout depuis un an, n’avaient pas perdu à domicile depuis avant la pandémie et était le grand favori pour être à nouveau couronné champion d’Europe.
Pourtant, l’idée de l’équipe de Chelsea d’Emma Hayes comme une sorte d’outsider à la manière des Mighty Ducks ne correspond pas vraiment à la réalité. Après tout, Chelsea a battu le record mondial des transferts au moins deux fois, emploie plusieurs des joueuses les mieux payées au monde et a remporté chacune des quatre dernières éditions de la Super League féminine, le tournoi féminin le plus riche d’Europe.
Barcelone, bien sûr, est sous pression pour combler son déficit d’un but et atteindre une cinquième finale de Ligue des champions en six ans lorsque les équipes se rencontreront samedi lors du match retour à Londres. Mais Chelsea a aussi certaines attentes. Le fait qu’il n’ait pas encore remporté de titre européen est en quelque sorte une omission dans le curriculum vitae par ailleurs irréprochable de Hayes. Elle ne voudra certainement pas quitter l’Angleterre sans remédier à cette situation.