Ce sont de vastes étendues qui peuvent atteindre la taille d’une ville : des décharges à ciel ouvert où finissent les déchets ménagers, qu’il s’agisse de restes de légumes ou de vieux appareils électroménagers.
Ces décharges rejettent également du méthane, un gaz puissant qui réchauffe la planète, en moyenne près de trois fois le taux signalé aux régulateurs fédéraux, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science.
L’étude a mesuré les émissions de méthane à environ 20 pour cent d’environ 1 200 grandes décharges en activité aux États-Unis. Cela s’ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles les décharges sont un moteur important du changement climatique, a déclaré Riley Duren, fondateur du partenariat public-privé Carbon Mapper, qui a participé à l’étude.
« En tant que société, nous sommes restés largement dans l’ignorance quant aux émissions réelles provenant des décharges », a déclaré M. Duren, ancien ingénieur et scientifique de la NASA. «Cette étude met le doigt sur les lacunes.»
Les émissions de méthane provenant de la production pétrolière et gazière, ainsi que de l’élevage, ont fait l’objet d’une surveillance croissante ces dernières années. Tout comme le dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre qui réchauffe la planète, le méthane agit comme une couverture dans le ciel, emprisonnant la chaleur du soleil.
Et même si le méthane reste moins longtemps dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone, il est plus puissant. Son effet réchauffant est plus de 80 fois plus puissant que la même quantité de dioxyde de carbone sur une période de 20 ans.
L’Environmental Protection Agency estime que les décharges sont la troisième source d’émissions de méthane d’origine humaine aux États-Unis, émettant autant de gaz à effet de serre que 23 millions de voitures à essence conduites pendant un an. Les déchets organiques comme les restes de nourriture peuvent émettre de grandes quantités de méthane lorsqu’ils se décomposent.
Mais ces estimations reposent en grande partie sur une modélisation informatique plutôt que sur des mesures directes. Une raison majeure : il peut être difficile, voire dangereux, pour les travailleurs équipés de « renifleurs » de méthane de mesurer les émissions sur site, en gravissant des pentes abruptes ou à proximité de décharges actives.
Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont collecté des données lors des survols d’avions à l’aide d’une technologie appelée spectromètres imageurs conçue pour mesurer les concentrations de méthane dans l’air. Entre 2018 et 2022, ils ont piloté des avions sur 250 sites répartis dans 18 États, soit environ 20 % des décharges à ciel ouvert du pays.
Dans plus de la moitié des décharges étudiées, les chercheurs ont détecté des points chauds d’émissions, ou d’importants panaches de méthane qui duraient parfois des mois, voire des années.
Cela suggère que quelque chose a mal tourné sur le site, comme une fuite importante de méthane piégé provenant de couches de déchets en décomposition et enfouis depuis longtemps, ont déclaré les chercheurs.
“Il arrive parfois que des décennies de déchets restent sous la décharge”, a déclaré Daniel H. Cusworth, climatologue chez Carbon Mapper et à l’Université de l’Arizona, qui a dirigé l’étude. « Nous appelons cela une lasagne aux ordures. »
De nombreuses décharges sont équipées de puits et de canalisations spécialisées qui collectent le méthane qui s’échappe des déchets en décomposition afin de le brûler ou parfois de l’utiliser pour produire de l’électricité ou de la chaleur. Mais ces puits et canalisations peuvent fuir.
Les chercheurs ont déclaré que l’identification des fuites n’aide pas seulement les scientifiques à avoir une meilleure idée des émissions, mais aide également les exploitants de décharges à réparer les fuites. Empêcher davantage de déchets de se retrouver dans les décharges, par exemple en compostant les restes de nourriture, est une autre solution.
À l’étranger, la situation peut être moins claire, en particulier dans les pays où les décharges ne sont pas strictement réglementées. Des enquêtes antérieures utilisant la technologie satellitaire ont estimé qu’à l’échelle mondiale, le méthane des décharges représente près de 20 % des émissions de méthane d’origine humaine.
« Le secteur des déchets va clairement jouer un rôle essentiel dans l’ambition de la société de réduire les émissions de méthane », a déclaré M. Duren de Carbon Mapper. « Nous n’atteindrons pas les objectifs mondiaux en matière de méthane simplement en réduisant les émissions de pétrole et de gaz. »
Une constellation croissante de satellites de détection de méthane pourrait fournir une image plus complète. Le mois dernier, une autre organisation à but non lucratif, l’Environmental Defence Fund, a lancé MthaneSat, un satellite dédié au suivi des émissions de méthane dans le monde.
Carbon Mapper, avec des partenaires tels que le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, le Rocky Mountain Institute et l’Université de l’Arizona, a l’intention de lancer le premier de ses propres satellites de suivi du méthane plus tard cette année.