Le hall d’entrée du centre médical Galilée, dans le nord d’Israël, est pour la plupart vide et calme. Les rugissements des avions de combat et le tonnerre intermittent de l’artillerie ont remplacé les bruits des médecins, des aides-soignants et des patients dans ce grand hôpital le plus proche de la frontière avec le Liban.
Presque tous les membres du personnel et les patients de l’hôpital sont entrés dans la clandestinité.
De nos jours, pour se rendre au centre névralgique de l’hôpital, il faut franchir des barricades en béton de 15 pieds et de multiples portes anti-souffle, puis descendre plusieurs étages dans un complexe souterrain labyrinthique.
C’est là que se trouvent des milliers de patients et de personnel hospitalier au cours des six derniers mois alors que les grèves s’intensifient entre les forces israéliennes et le Hezbollah, la puissante milice soutenue par l’Iran au Liban, à seulement six miles au nord.
L’opération souterraine du centre médical Galilee à Nahariya est l’un des exemples les plus frappants de la façon dont la vie dans le nord d’Israël a été bouleversée depuis que le Hezbollah a commencé à lancer des attaques quasi quotidiennes contre l’armée israélienne en octobre en solidarité avec le Hamas, le groupe soutenu par l’Iran qui a mené l’attaque contre le sud d’Israël ce mois-là.
Les tirs transfrontaliers ont incité des dizaines de milliers d’Israéliens à évacuer des villes, des villages et des écoles et contraint des usines et des entreprises à fermer leurs portes. Du côté libanais de la frontière, des dizaines de milliers d’autres ont fui leurs foyers.
L’hôpital se préparait depuis des années à un tel scénario, compte tenu de sa proximité avec l’une des frontières les plus instables de la région.
« Nous savions que ce moment arriverait, mais nous ne savions tout simplement pas quand », a déclaré le Dr Masad Barhoum, directeur général de l’hôpital, dans une interview la semaine dernière.
Quelques heures après l’attaque menée par le Hamas le 7 octobre, les membres du personnel du centre médical Galilée craignaient que le Hezbollah ne lance une attaque similaire. Avant même que le gouvernement n’édicte des ordres d’évacuation, les dirigeants de l’hôpital ont décidé de déplacer la majeure partie du vaste complexe dans une annexe souterraine de secours. Ils ont réduit l’hôpital de 775 lits à 30 pour cent de sa capacité au cas où il aurait besoin d’accueillir soudainement des vagues de nouveaux patients traumatisés.
« Il est de notre devoir de protéger les gens ici », a déclaré le Dr Barhoum. “C’est ce que j’ai préparé toute ma vie.”
L’imposant service de médecine interne de l’hôpital est désormais vide, ses larges couloirs éclairés au néon étant plongés dans le silence. Dans l’emplacement actuel du service, en sous-sol, les vrombissements des machines hospitalières se mêlent aux bips des voiturettes de golf transportant des fournitures à travers des tunnels étroits qui s’ouvrent sur le parking de l’hôpital, offrant le seul soupçon de soleil.
Les patients sont allongés dans des lits séparés par des tringles à rideaux mobiles dans un dédale de couloirs. Les visiteurs sont assis sur des chaises en plastique dans une salle d’attente de fortune, car l’espace est trop encombré pour permettre à tout le monde de se rendre au chevet du patient. Les tubes et les fils qui traversent le plafond donnent à l’espace l’impression d’une salle des machines.
Dans l’unité de soins intensifs néonatals, les nouveaux parents en blouse de protection se rassemblent pour nourrir leur bébé au biberon dans une pièce faiblement éclairée. Les médecins effectuent une intervention sur un autre petit patient à quelques mètres de là.
L’unité néonatale a été la première à être déplacée sous terre le 7 octobre, a déclaré le Dr Vered Fleisher Sheffer, directeur de l’unité.
“Même si tout le monde se sent plus en sécurité ici”, a-t-elle déclaré, “c’est un défi parce que nous sommes des humains et maintenant nous devons rester sous terre.”
Son unité est également entrée dans la clandestinité en 2006, lors de la dernière guerre totale entre Israël et le Hezbollah : le Dr Fleisher Sheffer se souvient de ses déplacements vers l’hôpital sur des routes désertes alors que les sirènes d’alerte aérienne retentissaient. Un jour, une roquette a touché le service d’ophtalmologie, mais les patients avaient déjà été déplacés, ont indiqué les responsables de l’hôpital.
Cette guerre a duré un peu plus d’un mois et la menace du Hezbollah s’est fait moins sentir dans les années qui ont suivi. Le 7 octobre a changé cela.
La veille de la visite des journalistes du New York Times à l’hôpital, une frappe du Hezbollah a frappé un village bédouin voisin, blessant 17 soldats et deux civils. Les blessés ont été transportés à l’unité de soins intensifs de l’hôpital, où l’un des soldats est décédé dimanche.
« Ce sont nos voisins », a déclaré le Dr Fleisher Sheffer, faisant référence aux militants du Hezbollah. “Ce n’est pas comme s’ils allaient quelque part, et nous non plus.”