Le convoi a quitté la base militaire avant l’aube dans les montagnes enveloppées de brume, à cheval sur la frontière entre le Guatemala et le Mexique. Sa mission : détruire les pavots à opium utilisés pour fabriquer de l’héroïne.
Armés de fusils et de machettes, les quelque 300 soldats et policiers des unités d’élite de lutte contre les stupéfiants de la caravane ont escaladé des collines escarpées et pataugé dans des ruisseaux glaçants. Ils ont pourchassé les pistes des pilotes de drones et ont inhalé de la poussière alors qu’ils montaient à l’arrière de camionnettes fonçant sur des chemins de terre en planches à laver.
Mais après avoir parcouru village après village, ils n’ont trouvé que de minuscules parcelles de pavot ici et là – une fraction de la culture de la région les années précédentes.
“Auparavant, les terres ici étaient couvertes de coquelicots”, a déclaré Ludvin López, un commandant de la police, alors que les soldats se déployaient autour d’Ixchiguán, une zone de hameaux isolés peuplés de locuteurs de mam, une langue maya. Mais c’était avant que les prix de l’opium ne chutent de 64 dollars l’once à environ 9,60 dollars, a-t-il ajouté.
La recherche largement infructueuse de pavot à opium au Guatemala pendant plusieurs jours en mars a mis en évidence un changement sismique dans le trafic de drogue en Amérique latine.
Aux États-Unis, le plus grand marché mondial de drogues illicites, le fentanyl a largement supplanté l’héroïne en raison de la facilité et à moindre coût que les cartels mexicains peuvent produire cet opioïde synthétique dans des laboratoires de fortune utilisant des produits chimiques en provenance de Chine. Le fentanyl est si puissant qu’il peut être introduit clandestinement en petites quantités cachées dans les véhicules, un autre avantage par rapport à l’héroïne.
En conséquence, la demande de pavot à opium a chuté.
Au Guatemala, les producteurs de pavot perdent leur principal revenu provenant de ce qui était auparavant leur seule culture de rente, obligeant de nombreuses personnes vivant dans des régions déjà frappées par la pauvreté à émigrer vers les États-Unis. Dans le même temps, les autorités locales et internationales craignent que le Guatemala ne devienne une nouvelle plaque tournante du commerce des produits chimiques utilisés dans la fabrication du fentanyl.
Les saisies de drogue le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique témoignent également du déclin de l’héroïne. Au cours de l’exercice 2023, le Bureau des opérations sur le terrain des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a saisi 1 500 livres d’héroïne, contre 5 400 livres en 2021.
Les saisies de fentanyl au cours de la même période ont plus que doublé pour atteindre 27 000 livres, contre environ 11 000 livres.
Alors même que le fentanyl ravage le commerce de l’héroïne et que les priorités en matière de lutte contre les stupéfiants changent, les autorités américaines affirment que le soutien américain aux efforts d’éradication du pavot, bien que limité, est toujours nécessaire au Guatemala pour contrer la portée des cartels mexicains producteurs d’héroïne.
Pourtant, la plus haute priorité au Guatemala est désormais de lutter contre les drogues synthétiques et la détection des précurseurs chimiques utilisés pour fabriquer du fentanyl, a déclaré un responsable du Département d’État qui n’a pas été autorisé à être identifié, discutant des stratégies d’interdiction des drogues.
Mais les soldats qui parcouraient les petits potagers des villages reculés étaient à la recherche de pavot à opium. Trouvant quelques coquelicots, dans des parcelles pas plus grandes qu’une marelle, ils se mirent au travail à la machette, coupant les plantes. Ils ont fait de même avec des plants de cannabis occasionnels, dont la culture reste illégale au Guatemala.
De nombreux signes du soutien des États-Unis à la mission – et aux efforts de lutte contre les stupéfiants du Guatemala en général – étaient visibles. Certains policiers de la mission appartenaient à des unités soutenues par la Drug Enforcement Administration des États-Unis et se soumettaient régulièrement à des tests polygraphiques et à des tests de dépistage de drogues. Les soldats voyageaient dans des véhicules à quatre roues motrices offerts par les États-Unis.
Le Département d’État a refusé de fournir une répartition détaillée du financement américain de la lutte contre les stupéfiants. Mais au total, le pays a récemment reçu entre 10 et 20 millions de dollars par an d’aide militaire et policière de la part des États-Unis, selon Adam Isacson, directeur de la surveillance de la défense au Bureau de Washington pour l’Amérique latine, un groupe de recherche.
Cela représente à peu près le même montant d’aide qu’il y a dix ans ; Dans l’ensemble, le Guatemala se classe parmi les plus grands bénéficiaires de l’aide étrangère des États-Unis en Amérique latine.
Un observateur du Département d’État, qui a tout financé au Guatemala, de la formation de la police des frontières à une unité d’élite anti-gang, accompagnait également la mission. Il a refusé de commenter, affirmant qu’il n’était pas autorisé à parler avec les journalistes.
Les efforts des soldats étant pour la plupart infructueux, ils passaient une partie de leur temps à plaisanter tout en se mêlant à leurs camionnettes. Essayant de répandre la bonne volonté, certains ont distribué des articles provenant de leurs colis de nourriture aux villageois ; d’autres ont distribué des jouets en plastique bon marché aux enfants.
Pourtant, dans une région exceptionnellement pauvre où chaque plant de pavot à opium mature vaut environ 25 quetzals (environ 3,20 dollars), certains villageois étaient visiblement furieux devant la présence des soldats. Certains ont refusé de parler à quiconque dans le convoi, ce qu’ils considéraient comme leur supprimant l’une de leurs seules sources de revenus.
“Il ne reste presque plus de coquelicots ici”, a déclaré Ana Leticia Morales, 26 ans, mère de deux enfants parlant mama et gagnant sa vie en vendant de l’essence de contrebande en provenance du Mexique. « Mais les soldats continuent de venir, non pas pour nous aider, mais pour empirer les choses. »
Les tensions autour des efforts d’éradication éclatent depuis des décennies au Guatemala, le pays le plus peuplé d’Amérique centrale. Le pavot à opium, traditionnellement cultivé dans les régions montagneuses s’étendant de la Turquie au Pakistan, a commencé à apparaître il y a plusieurs décennies au Guatemala, ainsi que dans certaines régions du Mexique et de la Colombie.
Les cartels mexicains comptaient sur les agriculteurs guatémaltèques pour cultiver le pavot et le transformer ensuite en gomme d’opium. Introduite clandestinement à travers la frontière mexicaine, les cartels transformeraient la gomme en héroïne.
Les États-Unis ont d’abord réagi en pulvérisant des herbicides depuis les avions au Guatemala, mais ont suspendu ces efforts après que les équipages de conduite ont été la cible de tirs concentrés. Cela a ouvert la voie aux opérations terrestres pratiquées aujourd’hui.
L’émergence du fentanyl au cours de la dernière décennie comme source de revenus moins chère et beaucoup plus rentable pour les cartels a bouleversé le commerce du pavot au Mexique tout en produisant des retombées en Amérique centrale. Désormais, les cartels n’ont plus à s’inquiéter des fortes pluies, qui peuvent détruire les récoltes. Ils n’ont pas non plus à se soucier des opérations d’éradication.
Au Guatemala, les éradicateurs ont détruit environ 2 011 acres de pavot à opium en 2017, contre seulement sept acres en 2023, selon les chiffres du gouvernement guatémaltèque.
Ce déclin témoigne de la facilité avec laquelle le Mexique utilise des produits chimiques importés de Chine pour produire du fentanyl dans de petits laboratoires de la taille d’un studio, ce qui le rend idéal pour être fabriqué en milieu urbain.
“Il est plus facile de produire un opioïde synthétique en laboratoire que de compter sur une culture cultivée dans des montagnes isolées”, a déclaré Rigoberto Quemé, un anthropologue de la région productrice de pavot du Guatemala. “Les autorités s’attaquent au maillon le plus faible de la chaîne de production”, a-t-il ajouté, faisant référence aux efforts d’éradication. « Mais au lieu de disparaître, le trafic de drogue continue de croître de façon exponentielle. »
Le Guatemala, en fait, reste un lien crucial pour le trafic d’une autre drogue illicite : la cocaïne. Le pays est également en train de devenir un lieu de culture de la coca, la plante utilisée pour fabriquer de la cocaïne.
Les responsables de la lutte contre les stupéfiants au Guatemala, au Mexique et aux États-Unis craignent que Sinaloa et Jalisco New Generation, les deux cartels mexicains en lice pour le contrôle des routes déjà utilisées pour la contrebande de cocaïne et de gomme d’opium en provenance du Guatemala, puissent utiliser ces mêmes passages pour transporter des précurseurs chimiques du fentanyl vers le pays. Mexique.
L’année dernière, les autorités guatémaltèques ont arrêté Ana Gabriela Rubio Zea, une entrepreneure connue pour afficher sa richesse sur les réseaux sociaux, dans le cadre d’un projet d’importation de produits chimiques de Chine pour fabriquer du fentanyl pour le cartel mexicain de Sinaloa.
Mme Rubio Zea, qui dirigeait une boutique de vêtements haut de gamme dans le fief de l’élite de Cayalá, dans la ville de Guatemala, a été extradée vers les États-Unis en juillet dernier pour faire face à des accusations de distribution de fentanyl et de blanchiment d’argent pouvant entraîner la prison à vie. Les autorités mexicaines ont suivi cette démarche en arrêtant en janvier Jason Antonio Yang López, un homme d’affaires guatémaltèque soumis à des sanctions du Trésor américain pour avoir importé des précurseurs du fentanyl.
Le nouveau président du Guatemala, Bernardo Arévalo, renforce ses liens avec les États-Unis pour tenter de répondre au commerce du fentanyl. Lors d’une cérémonie en mars à laquelle assistaient des responsables américains, son gouvernement a déclaré qu’il tentait d’améliorer les moyens de lutter contre le commerce des précurseurs chimiques au Guatemala.
Mais de tels efforts ne signifient pas grand-chose pour les villageois, confrontés d’une part à la baisse de la demande de pavot et, d’autre part, aux programmes d’éradication.
Regino García, un leader Mam de San Antonio Ixchiguán, a déclaré que les prix du pavot ont commencé à chuter en 2017, pour finalement s’effondrer à 2 000 quetzals (256 dollars) le kilo, contre 18 000 quetzals (2 310 dollars).
« Les coquelicots aidaient beaucoup de gens à joindre les deux bouts », a déclaré M. García. Aujourd’hui, dit-il, la forte baisse des prix du pavot a causé de telles difficultés économiques qu’« avant que l’argent ne soit épuisé, les gens partent pour les États-Unis ».
Jody García a contribué au reportage de Guatemala City.