Pour de nombreux groupes autochtones de Polynésie, les baleines détiennent un caractère sacré et un esprit ancien qui relient toute vie. Les baleines – ou tohorā, comme les appellent les Maoris – ont guidé leurs ancêtres à travers l’océan Pacifique. Aujourd’hui, ces groupes se considèrent comme les gardiens des plus gros animaux marins.
Mais depuis mercredi, les baleines ne sont pas de simples animaux dans cette région.
Les dirigeants autochtones de Nouvelle-Zélande, de Tahiti et des Îles Cook ont signé un traité historique qui reconnaît les baleines comme des personnes morales, une démarche qui, selon les défenseurs de l’environnement, fera pression sur les gouvernements nationaux pour qu’ils offrent une plus grande protection aux grands mammifères.
“Il est normal que les gardiens traditionnels prennent l’initiative de cela”, a déclaré Mere Takoko, un défenseur de l’environnement maori qui dirige la Hinemoana Halo Ocean Initiative, le groupe à l’origine du traité. « Pour nous, en restaurant ces populations mondiales, nous restaurons également nos communautés. »
Les défenseurs de l’environnement ont de bonnes raisons de croire qu’ils réussiront : en 2017, la Nouvelle-Zélande a adopté une loi révolutionnaire qui accordait le statut de personne au fleuve Whanganui en raison de son importance pour les Maoris, le peuple autochtone de Nouvelle-Zélande.
Le traité, ou He Whakaputanga Moana, qui se traduit par « déclaration pour l’océan », a été signé à Rarotonga, la plus grande des îles Cook, lors d’une cérémonie en présence de Tūheitia Potatau te Wherowhero VII, le roi maori, et de 15 chefs suprêmes de l’archipel. Tahiti et les Îles Cook.
Dans un communiqué, le roi maori a déclaré qu’à mesure que « les chants de nos ancêtres » s’affaiblissent, le traité « n’est pas simplement des mots sur papier ».
“C’est un Hinemoana Halo”, a-t-il déclaré, “un manteau tissé de protection pour notre taonga, nos trésors – les magnifiques baleines.”
L’importance des baleines pour les Maoris et d’autres groupes autochtones est double, a déclaré Mme Takoko, qui a écrit sur l’initiative dans le magazine sur le climat et la culture Atmos. Premièrement, ils croient pouvoir retracer leur ascendance directement jusqu’aux baleines, et deuxièmement, les baleines ont joué un rôle clé dans le développement du système de navigation maori alors que les gens suivaient les migrations des baleines d’île en île.
“Sans la baleine, nous n’aurions jamais trouvé toutes ces différentes îles du Pacifique”, a déclaré Mme Takoko.
Un certain nombre d’espèces de baleines se trouvent dans l’océan Pacifique, notamment les baleines bleues, grises, de minke, de sperme, de droite australe et, d’une importance particulière pour les Maoris, la baleine à bosse. Et bien qu’il existe une certaine protection pour les mammifères dans le sanctuaire baleinier de l’océan Austral, où la Commission baleinière internationale a interdit tous les types de chasse commerciale à la baleine, il n’existe aucune législation formelle.
Mme Takoko a déclaré que le traité permettrait à son équipe d’entamer des négociations avec les gouvernements de Nouvelle-Zélande, des Îles Cook, de Tahiti, des Tonga et d’autres pays polynésiens afin de développer un cadre juridique pour renforcer la protection des baleines.
Même si le changement climatique est considéré comme une menace importante pour les baleines, les rencontres avec de gros navires peuvent être fatales. Environ 10 000 baleines sont tuées chaque année à cause de collisions avec des navires, a déclaré Carlos Duarte, écologiste marin et scientifique principal de l’effort. Les enchevêtrements dans les engins de pêche constituent également un problème, a-t-il déclaré. Le sanctuaire des baleines de l’océan Austral offre une certaine protection, mais les baleines resteront des baleines.
“Le problème avec la conservation des baleines est que les baleines ne connaissent pas toutes les frontières”, a-t-il déclaré. “Ils se déplacent librement dans l’océan.”
Les nouvelles technologies peuvent aider à suivre leurs déplacements, a déclaré M. Duarte, notamment les capteurs à distance et l’acoustique qui peuvent aider les défenseurs de l’environnement et les navires à localiser les baleines sous l’eau.
La législation serait construite autour de plusieurs piliers : la surveillance, les sanctions en cas de meurtre de baleines et même l’assurance des baleines. Un fonds de 100 millions de dollars soutiendrait l’initiative.
“Lorsque vous reconnaissez une baleine comme une personne morale – cela ne signifie pas qu’elle est humaine – elle est une personne morale, ce qui signifie que vous pouvez lui conférer certains droits”, a déclaré Ralph Chami, économiste en chef du projet. “Et cela implique la responsabilité que si vous blessez ou faites du mal à une baleine, il existe des remèdes.”
M. Chami a estimé que si l’on suivait une baleine tout au long de sa vie et prenait en compte le carbone indésirable qu’elle élimine de l’atmosphère, une baleine vaudrait environ 2 millions de dollars. Et si un navire – de transport, de pêche ou autre – en heurtait un, il y aurait des amendes et des ajustements de primes.
Pour atténuer les coûts, a déclaré M. Chami, les compagnies d’assurance exigeraient que les navires soient équipés de dispositifs de surveillance ou anti-collision pour aider à réduire la probabilité de heurter une baleine.
Désormais, Mme Takoko et son équipe vont tenter de persuader les dirigeants mondiaux de leur emboîter le pas.
Elle a déclaré que le document permettrait à son équipe d’entamer des négociations avec les gouvernements. Elle a déjà entamé des conversations avec des responsables de Tahiti, des Tonga et des Îles Cook, et a déclaré que le roi maori s’était adressé à certains membres du Parlement néo-zélandais. Des experts juridiques des États-Unis et d’Europe se joignent également à ces efforts, a-t-elle ajouté.