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Kai Sotto. Photo : FIBA
Il n’a fallu que huit mois à Gilas Pilipinas pour ajouter un autre chapitre fascinant à la riche histoire de ce pays passionné de basket-ball.
En moins de 24 heures, l’équipe a veillé à continuer d’enrichir l’histoire.
Les Philippines ont décroché une place en demi-finale après une défaite 96-94 contre la Géorgie jeudi soir, prolongeant ainsi leur parcours dans le tournoi de qualification olympique de la FIBA (OQT) en Lettonie.
Après avoir remporté l’or aux Jeux asiatiques pour la première fois depuis six décennies en octobre dernier, les Gilas Pilipinas ont franchi une étape importante en s’imposant 89-80 contre la Lettonie, sixième pays mondial et pays hôte, lors d’un tournoi de qualification olympique de la FIBA (TQO) tôt jeudi matin, marquant la première fois que le pays a battu une équipe européenne en 64 ans. Mais comme l’a insisté le sélectionneur national Tim Cone, les Philippines ne sont pas à Riga, la capitale lettone, seulement pour les notes de bas de page.
« Nous ne sommes pas ici pour simplement gagner un match », a-t-il déclaré après la victoire contre la Lettonie.
Les Philippins ont en effet failli remporter leur deuxième victoire consécutive contre les pays européens. Ils ont remonté un déficit de 20 points et ont pris l’avantage en fin de match avant de céder face au pays classé 23e au classement FIBA. Pourtant, le 37e mondial a fermé la porte à la Géorgie, qui a conservé un quotient de +18 qui a permis aux Philippines d’atteindre les demi-finales et de se retrouver à deux victoires d’une place aux Jeux olympiques de Paris.
« Nous voulons vraiment essayer d’atteindre la finale et voir ce qui se passerait si nous y parvenions. C’est vraiment l’objectif », a déclaré Cone. Les Philippines n’ont pas joué de basket-ball olympique depuis l’édition de Munich des Jeux d’été en 1972. Douze ans avant cette dernière apparition, les Philippins avaient remporté une victoire 84-82 contre l’Espagne lors du tour préliminaire des compétitions de basket-ball des Olympiades de Rome.
Brownlee brille à nouveau
Les Philippines n’avaient pas battu d’équipe européenne depuis, jusqu’à leur victoire sans appel jeudi contre les Lettons. Et Cone a déclaré que ses joueurs étaient déterminés à faire en sorte que cette victoire ne soit pas le point culminant de ce tournoi.
Justin Brownlee a marqué 28 points, réalisé huit rebonds et huit passes décisives pour mener à nouveau les Gilas contre la Géorgie à l’Arena Riga.
Dwight Ramos et CJ Perez ont respectivement marqué 16 et 14 points.
Les Géorgiens, ancrés par les grands hommes de la NBA Sandro Mamukelashvili et Goga Bitadze, semblaient en bonne voie pour une place dans le dernier carré grâce à un début de saison fulgurant construit sur des tirs précis.
Mais ils ont raté leur chance en troisième période, n’ayant pas eu beaucoup de réponses face à une riposte acharnée menée par Perez et le jeune Carl Tamayo, qui a marqué sept points lors de cette remontée. Les Gilas ont réussi à bien faire malgré l’absence de Kai Sotto, blessé à la côte droite en première mi-temps, et affronteront désormais le Brésil ou le Cameroun en demi-finale. Sotto a été crucial dans cette énorme surprise contre la Lettonie, marquant 18 points.
La Géorgie s’est retrouvée dans une situation difficile avant même le choc contre les Philippines, ayant besoin de battre les Gilas par 19 points ou plus après un massacre de 83-55 aux mains de la Lettonie il y a deux jours.