Malgré toutes les lourdes défaites subies par les Castleford Tigers au cours des premières semaines de la nouvelle saison de Super League, il y a un argument qui piquera le plus alors que leur attente d’une première victoire en championnat de 2024 se poursuit.
Même leur entraîneur, Craig Lingard, admettrait que pendant la majorité des cinq premiers tours, Castleford n’a tout simplement pas été assez bon. Ils ont encaissé des points à volonté, ont été lourdement battus à de nombreuses reprises et il semble déjà inévitable qu’une saison difficile en bas de tableau s’annonce pour les Tigres.
Mais pendant 40 minutes ici, leur fortune semblait s’être améliorée. Ils se sont beaucoup améliorés contre les Leeds Rhinos et étaient sans doute l’équipe dominante du match. Cependant, la seule chose qui manquait à cette première mi-temps animée dans des conditions d’attrition était la chose qui comptait le plus : les points au tableau. Et lorsque les deux équipes se sont retrouvées sans but à la pause, on a senti que les Rhinos, qui avaient été deuxièmes et contraints de défendre leur ligne à plusieurs reprises, feraient payer aux Tigres leur prodigalité.
Comment cela s’est avéré être le cas, avec 20 points sans réponse, condamnant finalement Castleford à une sixième défaite consécutive pour commencer la saison de championnat, tandis que Leeds passe à quatre victoires parfaitement respectables sur six. Il ne fait aucun doute que ces deux équipes sont sur des trajectoires différentes cette année et alors que la colonne vertébrale des Rhinos, dirigée par l’exceptionnel Brodie Croft, continue de cliquer, ils seront tranquillement confiants de pouvoir concourir cette saison.
La première mi-temps a été marquée par une domination presque totale de Castleford, mais leurs problèmes offensifs n’étaient que trop évidents dans les moments cruciaux. À maintes reprises, ils avaient le ballon au fond du territoire de Leeds et étaient bien placés pour frapper et sortir de l’impasse, mais les Rhinos les ont tenus à distance à presque chaque occasion.
Castleford a également raté une occasion d’ouvrir le score dès le coup de pied dans le premier quart alors que le penalty de Danny Richardson a touché le poteau, mais même dans ce cas, cela n’a pas changé l’élan en faveur des Rhinos. Les visiteurs ont défendu leur ligne pendant de longues périodes de la première mi-temps et, même si leurs efforts pour garder Castleford à l’écart étaient louables, le jeu offensif des hôtes était plat et manquait de toute sorte de véritable avantage.
Les Rhinos ont pris de l’importance après la mi-temps, mais avec le score de 0-0 à la pause, il était clair dans des conditions difficiles que Castleford avait raté une série d’occasions glorieuses. Et dans les premières minutes de la seconde mi-temps, après avoir absorbé toute cette pression des Tigres, Leeds a porté un coup décisif avec sans doute sa première incursion significative sur le territoire des Tigres pour ouvrir le score contre le cours du jeu.
Vous soupçonniez que si Leeds devait frapper, ce serait Croft qui en serait au cœur et son coup de pied croisé précis a finalement été cloué au sol par Paul Momirovski. En vérité, cet essai a semblé briser le moral de Castleford et changer complètement l’élan en faveur des Rhinos – et six minutes plus tard, ils ont doublé leur avance grâce à Momirovski une fois de plus. Dans une soirée où les conditions ont rendu difficile un rugby attrayant, c’est le meilleur coup de la soirée qui a porté le score à 12-0.
Andy Ackers et Croft se sont combinés de manière experte, la passe inversée de Croft envoyant James McDonnell vers le bas du terrain. Il a ensuite envoyé le ballon à Momirovski pour doubler son total d’essais et donner à Martin une simple conversion pour ouvrir une avance de deux scores. Martin a ensuite reçu une simple pénalité devant les poteaux pour étendre l’avantage de Leeds à 14, après qu’un abandon de Richardson ait été complètement éliminé.
Soudain, les Tigres s’étaient effondrés : et Leeds faisait payer sa pression, contrairement aux hôtes en première mi-temps. Lachie Miller, un autre qui s’améliore au fil de la saison après son arrivée de la LNR, puis a centré après qu’un coup de pied précis de Croft ait été repoussé par Ash Handley, avant que l’arrière latéral n’en ajoute une seconde dans les dernières minutes après une pause impérieuse de Petite ferme.
Castleford a au moins évité l’ignominie de ne pas marquer entre ces deux essais de Miller avec une consolation de Josh Simm, mais à ce moment-là, le résultat était décidé depuis longtemps.