Le chasseur furtif Lockheed Martin F-22 Raptor de l’US Air Force a fait l’objet d’une mise à niveau majeure alors que l’avion de combat emblématique approche de sa troisième décennie de service en première ligne et de sa retraite.
Le F-22 est le chasseur le plus puissant et le plus sophistiqué au monde, mais il a ses faiblesses. Parfaitement consciente des limites du F-22 – notamment en ce qui concerne son autonomie – l’Air Force précipite la disparition prématurée de ce biréacteur monoplace. Dans le même temps, la branche aérienne dépense des milliards de dollars pour s’assurer qu’une fois le Raptor tiré sa révérence, quelque chose d’encore mieux – un avion à réaction échappant aux radars et sans les principaux problèmes du F-22 – soit prêt à prendre sa place.
De nombreux observateurs de la puissance aérienne américaine déplorent la fin prématurée prévue du Raptor, moins de 30 ans après le déploiement du type lors de sa première opération de première ligne. Il n’est pas rare qu’un chasseur américain moderne – par exemple le Lockheed Martin F-16 ou le Boeing F-15 – vole pendant 40 ans ou plus. Avec des améliorations, bien sûr.
Que l’Armée de l’Air soit si désireuse de remplacer ses meilleur combattant en dit long sur la manière et le lieu où les dirigeants de l’USAF prévoient que les guerres futures se dérouleront. Plus précisément, à de grandes distances, au-dessus du vaste océan Pacifique occidental, lors, par exemple, d’une attaque chinoise contre Taiwan.
L’armée de l’air américaine parie que l’avion de guerre qu’elle conçoit pour supplanter le F-22 sera bien mieux adapté à ce type de conflit. Et c’est probablement vrai.
Le F-22, dont l’exemplaire coûte 300 millions de dollars, a eu une longue gestation. Il est né de l’initiative Advanced Tactical Fighter dans les années 1980, a volé pour la première fois sous forme de démonstrateur en 1990, a achevé son développement en 2005, a été déployé pour la première fois au Japon en 2006 et a terminé sa production – de seulement 195 avions – en 2012. Le type a tiré son premiers tirs de colère lors de la campagne aérienne contre l’État islamique en 2014. Aujourd’hui, il se déploie régulièrement dans la région du Pacifique pour dissuader la Chine, et en Europe pour dissuader la Russie.
Malgré sa forme futuriste, difficile à détecter et ses performances époustouflantes – inhabituellement, il peut « super-croiser » à deux fois la vitesse du son sans allumer ses postcombustions gourmandes en carburant – dans ses os, le F-22 est un avion à réaction de la guerre froide. Lockheed l’a conçu pour combattre l’Union soviétique à partir de bases en Europe, ce qui signifie qu’une faible endurance n’était pas vraiment un problème. Un F-22 ne peut parcourir qu’environ 600 milles avec son carburant interne : suffisamment loin pour combattre en Allemagne et en Pologne.
Le problème est que cette portée ne vous mène pas très loin dans le vaste Pacifique. La base aérienne du Pentagone la plus proche pour une guerre contre Taiwan, Kadena au Japon, se trouve à 450 milles. Si Kadena est détruite par des missiles chinois, suivant La base principale la plus proche – Misawa, également au Japon – se trouve à 2 400 milles.
Ce n’est pas pour rien que, lorsqu’ils planifient une guerre aérienne au-dessus de Taïwan, les officiers de l’USAF négligent de plus en plus les F-22 et autres chasseurs et calculent à la place les moyens optimaux pour les bombardiers lourds à longue portée de l’armée d’engager une force d’invasion chinoise.
Et c’est pour la même raison que l’année dernière, les dirigeants de l’USAF ont annoncé qu’ils souhaitaient retirer la flotte apte au combat d’environ 150 F-22 les plus récents sur quelques années à partir de 2030, tout en immobilisant au sol la trentaine de modèles d’entraînement plus anciens. dès l’année prochaine et en déplaçant l’instruction des pilotes vers les avions à réaction les plus récents.
Écourter la carrière du F-22 pourrait permettre d’économiser des milliards de dollars, ce qui aiderait l’armée de l’air à accélérer le développement et la production du nouveau chasseur secret Next-Generation Air Dominance. Les premiers modèles d’essai du jet NGAD ont volé dès 2020, mais nous ne savons toujours pas à quoi il ressemble ni ce qu’il peut faire.
Ce que nous faire Ce que l’on sait, c’est que l’Air Force s’attend à ce que le nouvel avion dépasse les capacités de furtivité et de détection du F-22 et – plus important encore – double son rayon d’action. Le chasseur NGAD est un combattant pour la guerre contre la Chine, bien plus que le F-22 ne l’a jamais été.
Mais cela ne sera pas bon marché. L’Air Force prévoit de dépenser 5 milliards de dollars par an au cours des quatre prochaines années rien que pour achever le développement – et des milliards supplémentaires pour produire des avions à réaction à partir de 2030 environ. Compte tenu du coût élevé, personne ne devrait être surpris si le programme NGAD est retardé.
L’Armée de l’Air s’y prépare déjà. C’est pourquoi, il y a des années, il a été payant de développer deux nouveaux modules complémentaires essentiels qui devraient aider le Raptor à rester pertinent pendant encore quelques années : des réservoirs de carburant spéciaux sous les ailes – conçus pour minimiser leur signature radar – qui pourraient ajouter des centaines de kilomètres. à la portée du F-22, ainsi que de nouveaux modules pour capteurs infrarouges hautement sensibles qui permettent à un F-22 de détecter des cibles sans allumer son radar et potentiellement révéler sa propre position.
Les nouveaux chars et modules de capteurs sont apparus pour la première fois en public sur un F-22 sur une photo granuleuse, apparemment provenant d’un stand d’essai de l’Air Force, qui a circulé la semaine dernière.
Le gaz supplémentaire est le plus critique pour une guerre aérienne avec la Chine. Ils rendent les longs vols au-dessus des eaux libres un peu plus réalisables pour les rapaces par ailleurs à courte portée. Avec de nouveaux réservoirs de carburant sous l’aile du F-22, le jet NGAD devient un peu moins urgent pour l’Air Force.
L’accent sur petit. La faible endurance du F-22 a toujours été sa plus grande faiblesse. Remplacer l’avion à réaction le plus rapidement possible est – et devrait être – une priorité absolue pour la première force aérienne mondiale.
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