Les femmes et les filles vivant dans les communautés minières de cobalt en République démocratique du Congo signalent une augmentation « stupéfiante » des problèmes graves de santé reproductive, notamment des fausses couches et des malformations congénitales, selon un nouveau rapport.
Une enquête publiée par le groupe de défense des droits humains basé au Royaume-Uni Rights & Accountability in Development (Raid) et l’ONG Afrewatch basée à Kinshasa a déclaré que les femmes et les filles vivant autour des mines de cobalt ont déclaré avoir des menstruations irrégulières, des infections urogénitales, des mycoses vaginales et des verrues.
Selon le rapport, « un pédiatre, qui enregistre les données des patients depuis 2016, a expliqué que les taux d’infections génitales et de pathologies cutanées chez les patientes avaient explosé. Elle pensait que cela était dû au fait que ces populations étaient les principales utilisatrices de « l’eau insalubre », ce qui les rendait particulièrement vulnérables aux maladies. »
Au total, 144 personnes vivant dans 25 communautés proches de cinq mines industrielles de cobalt ont été interrogées dans le cadre de l’étude. Plus de la moitié de toutes les personnes interrogées (56 %) ont fait part de leurs inquiétudes concernant leur propre santé reproductive ou celle des membres de leur famille.
Anaïs Tobalagba, chercheuse juridique et politique au Raid et chercheuse principale du rapport, a déclaré au Guardian : « L’une des découvertes les plus frappantes que nous ayons découvertes était l’impact différencié sur les femmes. Nous savions que des recherches avaient établi un lien entre l’extraction du cobalt et les problèmes de santé reproductive. Mais nous n’en connaissions pas la portée avant de commencer ces entretiens.
Anneke Van Woudenberg, directrice exécutive de Raid, a déclaré : « Je travaille en RDC depuis 25 ans et les hommes sont souvent réticents à discuter des problèmes de santé des femmes. Mais les hommes disaient aussi : « Quelque chose ne va pas chez nos femmes ».
Le cobalt est utilisé dans la fabrication de batteries pour un certain nombre d’articles ménagers, notamment les véhicules électriques. La transition vers l’énergie verte a entraîné une augmentation de la production dans les mines de cobalt au cours de la dernière décennie.
Un lien entre l’extraction du cobalt et les malformations congénitales a été soulevé dans une étude du Lancet de 2020 qui a révélé que le risque de malformations congénitales augmentait considérablement lorsqu’un parent travaillait dans une mine de cuivre ou de cobalt.
Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’être en contact quotidien avec de l’eau contaminée, a déclaré Van Woudenberg. « Elles ne boivent pas l’eau mais elles s’y baignent, lavent leurs vêtements, font le ménage – tout ce que font les femmes. Et les experts médicaux nous ont dit que lorsque le pH de l’eau est plus bas, les problèmes gynécologiques sont plus probables.
Raid et Afrewatch ont également demandé à l’unité de toxicologie et d’environnement de l’Université de Lubumbashi d’examiner des échantillons d’eau prélevés dans la rivière Dipeta ; les rivières Katapula, Kalenge et Dilala-UCK, ainsi que le lac Kando – les cinq plans d’eau identifiés par les résidents locaux comme problématiques.
“Bien que les recherches soient toujours en cours, les résultats préliminaires de mars 2024 montrent que le pH de l’eau de toutes les rivières et du lac évalués est faible”, a déclaré Van Woudenberg. «Les scientifiques ont déclaré que c’était un signe clair que ces masses d’eau étaient affectées par une pollution industrielle acidifiée. Les chercheurs scientifiques estiment que, compte tenu de leur acidité, les rivières sont devenues incapables d’accueillir des poissons et que leurs eaux sont toxiques pour la santé humaine et animale.»
Van Woudenberg a déclaré que Raid avait partagé ses conclusions avec les sociétés minières situées à travers la ceinture de cuivre. En réponse, les entreprises ont souligné leur engagement à se conformer aux lois environnementales et aux audits indépendants, et ont souligné le nombre de pompes à eau plus propres qu’elles fournissent à la population locale.
Le rapport indique : « Bien que cela atténue en partie la pénurie chronique d’eau potable, notre enquête a révélé qu’aucune des sociétés minières n’avait fourni le nombre minimal de points d’eau requis par la réglementation de la RDC. Ils ne respectaient pas non plus la directive de l’Organisation mondiale de la santé de 20 litres par personne et par jour, le strict minimum requis pour boire et pour une hygiène de base.
Une autre conclusion, a déclaré Tobalagba, est que 75 % des personnes interrogées ont déclaré qu’elles ne pouvaient plus se permettre de bénéficier de soins de santé.
« Les gens s’appauvrissent parce qu’ils dépendent de la pêche et de l’agriculture, mais à cause de la pollution de l’eau, les stocks de poisson ont diminué et les cultures le long des berges ont commencé à décliner », a-t-elle déclaré.