Lou Gossett Jr. était encore un adolescent, fraîchement sorti d’un succès à Broadway, lorsqu’il a atterri à LAX et s’est dirigé vers Beverly Hills dans une Ford Fairlane rouge cerise, se sentant au sommet du monde.
Il n’est pas allé bien loin avant que les flics ne l’arrêtent, affirmant qu’il correspondait à la description de quelqu’un qu’ils recherchaient. Quelques kilomètres plus tard, cela s’est reproduit. Et puis encore. Au moment où il est arrivé à l’hôtel Beverly Hills, une voiture de police est arrivée et les policiers ont menotté Gossett à un arbre alors qu’ils tentaient de comprendre ce qu’un jeune homme noir faisait en ville.
“Bienvenue à Hollywood”, a écrit l’acteur oscarisé des années plus tard dans ses mémoires, “An Actor and a Gentleman”, racontant son voyage inaugural à Los Angeles en 1967. “Bienvenue dans la réalité”.
Pour Gossett, c’était juste un autre rappel douloureux qu’en tant qu’acteur noir, peu importe les récompenses, peu importe les éloges, les barrières seraient toujours élevées, les chances toujours longues.
«Je devais agir comme si j’étais de deuxième classe. Je devais me comporter correctement”, a-t-il déclaré au Times en 2008. “Le seul moment où j’étais vraiment libre, c’était lorsque le réalisateur disait ‘action’ devant une caméra ou sur scène et c’est à ce moment-là que je m’envolais.”
On se souviendra à jamais de ses rôles déterminants dans sa carrière dans “An Officer and a Gentleman” et dans la mini-série télévisée influente “Roots”, Gossett est décédé jeudi soir à Santa Monica. a déclaré son neveu à Associated Press. Aucune cause du décès n’a été révélée. Il avait 87 ans.
Tout comme Jessie Jackson ou Andrew Young pour leur dévouement permanent au mouvement des droits civiques, Gossett a été présent dans de nombreux moments emblématiques du théâtre, du cinéma et de la télévision noirs au cours du dernier demi-siècle.
Il est apparu avec Sidney Poitier dans « Un raisin au soleil » en 1961, alors que les stéréotypes raciaux dans les films étaient encore en plein essor. Il a remporté un Emmy en tant qu’esclave nommé Fiddler dans “Roots” en 1977 alors qu’ABC se demandait si la série devait même être diffusée dans le Sud profond. Et lorsqu’un Oscar pour son rôle de sergent instructeur inflexible et pragmatique dans “Un officier et un gentleman” n’a pas réussi à ouvrir le robinet pour des rôles plus significatifs, Gossett a masqué sa colère avec de la drogue et de l’alcool, puis s’est sauvé avec l’activisme. .
Louis Cameron Gossett Jr. est né le 27 mai 1936 et a grandi à Sheepshead Bay, New York, non loin de Coney Island. Sa mère, Hellen, était infirmière et son père, Louis Sr., porteur. Il aspirait à devenir joueur de basket-ball, mais pensait qu’il serait peut-être préférable d’étudier la médecine, en partie pour que sa mère puisse le présenter fièrement comme « mon fils, le médecin ».
À 17 ans, un professeur d’anglais au lycée a pris Gossett à part et lui a dit qu’une compagnie de théâtre recherchait un jeune acteur noir. Avec peu ou pas d’expérience d’acteur, Gossett a auditionné et a remporté le rôle dans « Take a Giant Step », une histoire de passage à l’âge adulte qui a débuté à Broadway.
“Je ne connaissais rien au métier d’acteur”, a-t-il déclaré à NPR en 2010. “Je n’avais même jamais vu de pièce de théâtre.”
Meneur de jeu 6-1, Gossett a essayé avec les Knicks de New York lorsqu’il était étudiant à l’Université de New York, mais a mis le basket-ball et l’école de côté lorsque les rôles d’acteur ont continué à arriver. À 23 ans, il jouait aux côtés de Poitier dans “A Raisin in the Sun”, d’abord à Broadway puis au cinéma. Il est également apparu aux côtés de James Earl Jones et Cicely Tyson dans « The Blacks », une production off-Broadway avec un casting entièrement noir qui a duré 1 408 représentations.
Mais à la fin des années 60, il vivait à Los Angeles et avait du mal à trouver du travail. Il s’est tourné vers l’écriture de chansons et a confié l’une de ses chansons, « Handsome Johnny », au musicien Richie Havens, qui a enregistré la chanson anti-guerre pour son album de 1966, « Mixed Bag », et l’a ensuite interprétée à Woodstock. Gossett a déclaré que la chanson avait fini par le sauver de l’expulsion, un chèque de redevances de 11 750 $ arrivant juste au moment où les déménageurs se préparaient à sortir ses meubles.
« Roots », l’histoire bouleversante des luttes d’une famille noire depuis l’esclavage jusqu’à la vie après la guerre civile, a changé les carrières et les attitudes à Hollywood grâce à son succès et à son scénario puissant. Pour Gossett, cependant, cela ne semblait que trop familier.
« J’ai été élevé comme enfant unique, mais j’ai aussi été élevé avec 25 ou 30 cousins », a-t-il déclaré au Times en 1996. « Mes grands-parents et mes tantes s’occupaient de tous les enfants lorsque nos parents travaillaient, et en été, nous Je les expédierais tous vers le sud, vers les fermes de Caroline du Sud ou de Géorgie.
Gossett a su dès qu’il a vu le scénario que jouer le chef d’équipe militaire Emil Foley dans « Un officier et un gentleman » de 1982 était une opportunité spéciale. Pendant que Richard Gere, Debra Winger et les autres stars restaient à Port Townsend sur la péninsule olympique, Gossett dormait avec une compagnie de Marines à des kilomètres du plateau.
“Ils m’ont mis l’acier dans les fesses, de sorte que lorsque je marchais sur le plateau et que je criais : ‘Descends et donne-moi 50’ aux acteurs, par Dieu, ils le faisaient.”
Cette performance a valu à Gossett un Oscar pour acteur de soutien, faisant de lui le premier acteur noir à remporter cette catégorie. Hattie McDaniel a été la première actrice noire à remporter un Oscar lorsqu’elle a reçu le prix d’actrice dans un second rôle en 1940 pour son rôle dans “Autant en emporte le vent”. Poitier a été le premier artiste noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur principal pour son rôle dans « Les Lys des champs » en 1964.
Gossett pensait que ce prix le consoliderait en tant qu’acteur principal incontournable, tout comme il l’avait fait pour son idole, Poitier. Il a demandé à son agent de rechercher des opportunités de jouer les procureurs, les médecins, les chefs de police et les pères de famille. “Tout sauf ces stéréotypes réservés aux acteurs noirs”, a-t-il déclaré lors d’un entretien avec la Television Academy Foundation.
Il bouillonnait lorsque les rôles de prune n’arrivaient pas et fut contraint de suivre « Un officier et un gentleman » avec un rôle dans « Les Dents de la mer 3-D », une deuxième suite du blockbuster de Steven Spielberg.
Il s’est tourné vers la cocaïne et l’alcool pour engourdir sa déception et a vu son mariage s’effondrer. Après avoir suivi un traitement pour abus de drogue et d’alcool, Gossett s’est lancé dans une collaboration avec des œuvres caritatives du centre-ville et a créé sa propre Eracism Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Los Angeles consacrée à « l’élimination de l’existence de la croyance selon laquelle une race, une culture, une les gens sont supérieurs aux autres.
Jamais sans travail longtemps, il est apparu dans « Enemy Mine » avec Dennis Quaid en 1985, « Iron Eagle » en 1986, « Toy Soldiers » en 1991, « Diggstown » en 1992, « A Good Man in Africa » en 1994 et « Left Behind : World at War » en 2005, parmi tant d’autres. Même à 80 ans, il avait six films en préparation. Au total, il est apparu dans plus de 200 films et émissions de télévision.
Gossett a regretté que dans la longue histoire du cinéma, il n’y ait pas eu davantage de films sur les racines des Afro-Américains.
« Tout le monde connaît les Romains, les Grecs, les Vikings et les Britanniques », a-t-il déclaré au Washington Post en 2016. « Mais il existe une autre culture très riche : la culture africaine. »
Si une telle opportunité de film existait, il a déclaré qu’il sauterait sur l’occasion pour incarner Hannibal, le général carthaginois qui traversa les Alpes avec une meute de soldats et d’éléphants pour saccager Rome pendant la Seconde Guerre punique.
« Nous devons raconter ces histoires. Notre inclusion dans l’histoire est importante, en particulier pour les enfants afro-américains », a-t-il déclaré. «Ils doivent savoir sur quelles épaules ils se tiennent.»
Marié et divorcé trois fois, il laisse dans le deuil deux fils, Satie et Sharron.
L’Associated Press a contribué à ce rapport.