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John Wayne et John Ford ont collaboré sur mes westerns classiques, mais celui qui a fait de Duke une star est Stagecoach de 1939, qui célèbre son 85e anniversaire cette année.
L’histoire se déroule en 1880 et suit un groupe d’étrangers traversant un dangereux territoire Apache, dans un film qu’Orson Welles considère comme un manuel de cinéma.
En fait, il l’a regardé plus de 40 fois en préparation du tournage du « meilleur film de tous les temps », Citizen Kane.
Dans Stagecoach, Wayne portait également son chapeau emblématique qu’il portait dans bon nombre de ses westerns, jusqu’à ce qu’il le retire deux décennies plus tard après le tournage de Rio Bravo – simplement parce qu’il « tombait en ruine ».
Le film de 1939 marque un véritable tournant dans la carrière de Duke, puisque le réalisateur Ford décide finalement de lui confier le rôle de Ringo Kid dans l’un de ses films. Après s’être vu proposer le rôle, Wayne a le sentiment d’avoir été « frappé au ventre avec une batte de baseball » et craint que le cinéaste ne change d’avis et ne choisisse Lloyd Nolan à sa place.
Il a pourtant tenu parole et Ford a dû faire pression sur le producteur Walter Wanger qui refusait sans cesse de proposer Wayne comme acteur de série B, préférant que ce soit Gary Cooper qui joue le rôle principal. Finalement, il a cédé, car le réalisateur a refusé de faire le film autrement. Néanmoins, cela n’a pas empêché Ford de traiter Duke et ses partenaires de manière épouvantable sur le tournage de ce qui allait être son premier western de l’ère du parlant.
Le réalisateur était connu pour harceler ses acteurs, en partie parce qu’il voulait qu’ils jouent mieux. Sur le tournage de La Chevauchée fantastique, il s’en est pris à Andy Devine, l’acteur de Buck, dans un accès de colère, en lui disant : « Espèce de gros lard ! Je ne sais pas pourquoi je t’utilise dans ce film ! » Mais la star a répondu : « Parce que Ward Bond ne sait pas conduire six chevaux. »
Ford s’en est également pris à l’acteur de Doc Boone, Thomas Mitchell, qui a rétorqué avec une réplique mordante à propos d’un de ses récents échecs : « Souvenez-vous : j’ai vu Mary d’Écosse ! » Cependant, le pire fut le traitement réservé par Ford à Wayne, qu’il qualifiait de « gros lourdaud et de « crétin ».
Ford critiquait constamment la façon dont Wayne prononçait ses répliques, sa façon de marcher et même la façon dont il se lavait le visage au cinéma. La star de Dallas, Claire Trevor, affirme qu’à un moment donné, le réalisateur a attrapé Duke par le menton et l’a secoué en lui disant : « Pourquoi bouges-tu autant la bouche ? Tu ne sais pas que tu ne joues pas avec ta bouche dans les films ? Tu joues avec tes yeux. »
Le cinéaste a continué à maltraiter les acteurs pour obtenir de meilleurs résultats tout au long de sa carrière, certaines stars ayant même quitté le plateau. Pourtant, Wayne a continué à tolérer cette situation, principalement parce qu’il savait au fond de lui que Ford avait fait de lui une star avec La Chevauchée fantastique.