WASHINGTON, 18 avril — La société aérospatiale et de défense Northrop Grumman travaille avec SpaceX, l’entreprise spatiale de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, sur un projet de satellite espion classifié capturant déjà des images haute résolution de la Terre, selon des personnes proches du programme.
Le programme, dont les détails ont été rapportés pour la première fois par Reuters le mois dernier, vise à renforcer la capacité du gouvernement américain à suivre des cibles militaires et de renseignement depuis des orbites terrestres basses, en fournissant des images à haute résolution d’un type qui était traditionnellement capturé principalement par des drones. et des avions de reconnaissance.
L’inclusion de Northrop Grumman, qui n’a pas été signalée auparavant, reflète le désir des responsables gouvernementaux d’éviter de confier trop de contrôle sur un programme de renseignement hautement sensible entre les mains d’un seul sous-traitant, ont déclaré à Reuters quatre personnes proches du projet. “Il est dans l’intérêt du gouvernement de ne pas s’investir totalement dans une entreprise dirigée par une seule personne”, a déclaré l’une des sources.
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On ne sait pas si d’autres entrepreneurs sont actuellement impliqués ou pourraient se joindre au projet au fur et à mesure de son développement. Les porte-parole de Northrop Grumman et SpaceX n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Northrop Grumman fournit des capteurs pour certains des satellites SpaceX, ont déclaré à Reuters des personnes proches du projet. Northrop Grumman, ont ajouté deux des personnes, testera ces satellites dans ses propres installations avant leur lancement. Au moins 50 satellites SpaceX sont attendus dans les installations de Northrop Grumman pour des procédures comprenant des tests et l’installation de capteurs dans les années à venir, a déclaré l’une des sources.
En mars, Reuters a rapporté que le National Reconnaissance Office, ou NRO, avait attribué en 2021 un contrat de 1,8 milliard de dollars à SpaceX pour le projet classifié, un réseau prévu de centaines de satellites. Jusqu’à présent, selon les sources proches du projet, SpaceX a lancé une douzaine de prototypes et fournit déjà des images de test au NRO, une agence de renseignement qui supervise le développement des satellites espions américains.
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La collection d’images n’a pas été signalée auparavant.
Dans un communiqué, un porte-parole du NRO a déclaré que l’agence « a toujours travaillé avec un groupe diversifié de partenaires pour fournir les capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance spatiales les plus performantes, diversifiées et résilientes ». Le porte-parole a refusé de commenter les détails du réseau satellite ou d’identifier les entreprises susceptibles d’être impliquées.
Les capacités d’imagerie du réseau sont conçues pour offrir une résolution supérieure à celle de la plupart des systèmes d’espionnage du gouvernement américain existants.
Il est également conçu pour répondre à une autre préoccupation : actuellement, les agences américaines de défense et de renseignement rassemblent des quantités considérables d’images provenant de drones et d’avions de reconnaissance dans l’espace aérien souverain d’autres pays, ce qui présente des risques, en particulier dans les zones de conflit. Placer cette collection d’images sur l’orbite terrestre réduit le risque, ont déclaré des responsables américains.
Pour SpaceX, connu pour ses lancements rapides de fusées réutilisables et de satellites Internet commerciaux, le projet constitue sa première incursion connue dans les services de surveillance du renseignement, longtemps du domaine du gouvernement et des entrepreneurs spatiaux établis.
Depuis que SpaceX a commencé ses activités il y a plus de vingt ans, Musk et d’autres responsables de l’entreprise ont résisté à toute collaboration avec des sous-traitants établis de l’aérospatiale et de la défense, qu’ils ont critiqués pour la plupart comme étant bureaucratiques et lents.
Mais même si les agences spatiales et de renseignement travaillent plus étroitement avec SpaceX, ont déclaré des personnes proches du contrat, les responsables veulent s’assurer que d’autres partenaires sont inclus. Northrop Grumman a une longue histoire en tant qu’entrepreneur en matière de défense et de renseignement, fournissant déjà au gouvernement américain des produits et services, notamment des satellites militaires, des engins spatiaux manœuvrables et des communications spatiales.
Une fois que le nouveau réseau de satellites espions sera entièrement déployé, ont déclaré les sources à Reuters, il sera équipé d’un ensemble de différents capteurs, notamment de technologies optiques et radar. Le système comportera également des satellites relais capables de transmettre les images et d’autres données à travers le réseau, ont ajouté deux des personnes. -Reuters