Rishi Sunak sera confronté à un défi pour son leadership si les conservateurs subissent de lourdes pertes et perdent des maires conservateurs de premier plan lors des élections locales de la semaine prochaine, ont affirmé les rebelles de droite.
La plupart des députés conservateurs pensent que le Premier ministre survivrait même à des résultats terribles le 2 mai, car il n’existe pas d’alternative viable et des élections générales sont imminentes. « Il n’y aura qu’une grogne maussade partout », a déclaré un ancien ministre.
James Cleverly, ministre de l’Intérieur, a averti cette semaine les rebelles que tenter de destituer Sunak serait une « idée catastrophique » et a comparé un putsch putatif à sauter d’un avion sans parachute.
Mais un groupe de députés conservateurs et d’anciens responsables, dont d’anciens partisans inconditionnels des ex-premiers ministres Boris Johnson et Liz Truss, ont déclaré qu’ils lanceraient une dernière tentative pour renverser Sunak.
S’exprimant anonymement, les rebelles conservateurs ont déclaré au Financial Times qu’un plan avait été élaboré pour déstabiliser ou renverser Sunak une fois que les résultats des élections locales en Angleterre et au Pays de Galles auraient été annoncés.
La menace d’une tentative de coup d’État a créé une atmosphère fébrile à Westminster avec des spéculations selon lesquelles Sunak pourrait fixer la date des élections générales la semaine prochaine pour parer au danger.
Les conspirateurs prétendent avoir prévu une série d’événements pour affaiblir Sunak et affirment qu’il y a une opération de répression pour tenter de rassembler les 52 lettres requises des députés conservateurs pour déclencher un vote de censure.
« Les sondages et les groupes de discussion qui ont circulé montrent que rien de ce que fait Rishi n’a d’importance. Ce n’est pas la politique, c’est le messager. Les gens n’aiment tout simplement pas ce type », a déclaré un membre du groupe rebelle conservateur.
Le rebelle a ajouté : “Un député a déclaré lors d’une réunion cette semaine : ‘À ce stade, le Premier ministre pourrait guérir le cancer et le public serait en colère contre lui pour ne pas l’avoir fait plus tôt’.”
Sunak a refusé à plusieurs reprises d’exclure une élection en juillet dans une interview accordée à Sky dimanche. «Je ne vais pas faire ça», a-t-il déclaré.
Dans des commentaires faisant référence à sa remarque précédente selon laquelle une élection au second semestre 2024 était son « hypothèse de travail », il a ajouté : « (C’est) la même chose que j’ai dite toute l’année. »
Un proche de Downing Street a insisté sur le fait que Sunak « planifiait toujours des élections d’automne », rejetant les rumeurs d’un scrutin anticipé comme étant une « absurdité totale » propagée par les fauteurs de troubles travaillistes.
Un député conservateur de droite, qui a nié faire partie d’un quelconque complot, a prédit que certains membres du parti s’opposeraient à Sunak après les élections locales et se rassembleraient autour de toute alternative capable d’« endiguer l’effusion de sang ».
“Pendant les vacances de Pâques, les collègues ont passé plus de temps à leur place au sol et ont mieux compris à quel point la situation allait mal”, a déclaré le député.
Samedi, Dan Poulter, député conservateur de Central Suffolk et North Ipswich et ancien ministre, a fait défection au parti travailliste.
De nombreux députés conservateurs qualifient de « folle » toute discussion sur un éventuel coup d’État, mais ils admettent que Sunak pourrait être confronté à de nouvelles luttes internes au sein du parti à la fin de la semaine prochaine. Beaucoup dépend du résultat des élections de jeudi.
Colin Rallings et Michael Thrasher, experts en élections locales à l’Université de Plymouth, ont prédit que les conservateurs pourraient perdre 500 des quelque 900 sièges au conseil qu’ils défendent, ce qui constituerait en soi un sérieux revers.
Cependant, les alliés de Sunak se concentrent particulièrement sur la question de savoir si le parti peut remporter l’une des mairies de haut niveau en jeu, notamment Londres, West Midlands et Tees Valley.
Sadiq Khan, maire travailliste de Londres, devrait remporter un troisième mandat, mais Andy Street, maire conservateur de West Midlands, et Lord Ben Houchen, maire conservateur de Tees Valley, sont engagés dans des batailles acharnées avec les travaillistes.
Les grands conservateurs pensent que Street et Houchen peuvent prouver que les conservateurs peuvent encore gagner – même si le parti est en retard de 20 points ou plus sur les travaillistes dans les sondages d’opinion nationaux – et cela donnera à Sunak un peu de répit.
L’équipe du Premier ministre se prépare aux ennuis et fait de son mieux pour éloigner les députés potentiellement mutins de Westminster, où les complots font souvent rage dans les couloirs et les bars du palais gothique.
Les vacances fériées du mois de mai commencent le 2 mai, jour du scrutin, et les Communes ne reprendront que le 7 mai. Même après cela, les députés ne s’attendent qu’à un « léger coup de fouet » pour le reste de la semaine, ce qui signifie que certains resteront à l’écart.
L’idée que des députés conservateurs remplacent Sunak par un quatrième leader dans un parlement unique, après Johnson et Truss, quelques mois seulement avant les élections, est considérée par la plupart des députés conservateurs comme inadmissible.
L’absence d’alternative viable à Sunak est un problème auquel sont confrontés les rebelles, même si certains présentent Penny Mordaunt, leader des Communes, comme candidate de compromis.
Mordaunt, qui a du mal à conserver son siège à Portsmouth Nord lors des élections, insiste sur le fait que son nom est souvent mentionné par des personnes qui veulent lui nuire. « Le public en a tellement marre de ça », a-t-elle déclaré à ses amis.
Les alliés de Sunak insistent sur le fait que le Premier ministre a finalement obtenu la sanction royale pour son projet de loi sur le Rwanda, qui sous-tend la stratégie du gouvernement visant à freiner l’immigration illégale, et sa nouvelle promesse d’augmenter les dépenses de défense a montré qu’il est aux avant-postes et prêt à se battre.
Il a intelligemment averti les rebelles conservateurs de ne pas « alimenter le psychodrame ». Il a déclaré lors d’un déjeuner de presse à Westminster : « Nous devrions avoir la discipline nécessaire pour rester concentrés sur ce que nous avons réalisé au sein du gouvernement et sur ce que nous prévoyons de faire ensuite. »
Un ancien ministre fidèle à Sunak a déclaré : « Des résultats lamentables sont probables la semaine prochaine, mais le spectacle continuera avec l’amélioration de l’économie et de la sécurité.
“On n’a pas l’impression qu’il y ait suffisamment de députés fous pour tenter d’envoyer le parti conservateur dans la spirale de la mort garantie qu’entraînerait un bouleversement de la direction brandissant l’épée.”
Rejoignez Lucy Fisher, George Parker et leurs collègues pour un webinaire réservé aux abonnés du FT le 8 mai pour examiner les retombées nationales des élections locales. Inscrivez-vous maintenant sur ft.com/ukwebinar.