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Sur la photo, on voit une pierre contenant du minerai de tungstène à l’intérieur d’une mine en Allemagne gérée par Saxony Minerals and Exploration.
Alliance Photo | Alliance Photo | Getty Images
PEKIN — La Chine domine la chaîne d’approvisionnement de nombreux minéraux essentiels à la planète, mais elle s’est jusqu’à présent abstenue d’imposer des restrictions radicales sur au moins un d’entre eux : le tungstène.
Le tungstène est un métal presque aussi dur que le diamant et possède une densité énergétique élevée. C’est pourquoi il est devenu un matériau important dans les armes, les automobiles, les batteries de voitures électriques, les semi-conducteurs et les machines de découpe industrielles. Les fabricants de puces électroniques tels que Entreprise de fabrication de semi-conducteurs à Taiwan et Nvidia les deux utilisent le métal.
« Je ne m’attends pas à une quelconque polémique sur le tungstène », a déclaré Lewis Black, PDG d’Almonty Industries, une société basée au Canada, qui dépense au moins 75 millions de dollars pour rouvrir une mine de tungstène en Corée du Sud plus tard cette année.
« Si vous devenez trop belliqueux à propos de la diversification, (cela devient une situation qui) mord la main qui vous nourrit », a-t-il déclaré, ajoutant que « le tungstène a toujours été un métal diplomatique ».
Alors que l’administration Biden a augmenté les droits de douane sur les importations de tungstène en mai, la Chine n’a pas inclus le métal dans la nouvelle réglementation visant à renforcer sa surveillance de la production nationale de terres rares.
Mais la Chine n’est peut-être pas trop inquiète, car le gouvernement chinois a ignoré les nouveaux tarifs… Ils les ont complètement ignorés parce que les Chinois ne veulent pas que les tensions augmentent.
Lewis Black
PDG d’Almonty
« Les tarifs douaniers étaient davantage un coup de semonce, puisque Biden n’a imposé des tarifs que sur trois des 25 métaux stratégiques exportés par la Chine », a déclaré M. Black.
« Mais la Chine ne s’en préoccupe peut-être pas trop, car le gouvernement chinois a ignoré les nouveaux tarifs, contrairement au passé où il avait restreint certaines exportations de terres rares. Il les a complètement ignorés parce que les Chinois ne veulent pas que les tensions augmentent. »
Interrogé le mois dernier sur la possibilité pour la Chine de riposter aux derniers droits de douane américains sur le tungstène, le porte-parole du ministère chinois du Commerce, He Yadong, n’a pas annoncé de contre-mesures. Il a plutôt appelé les États-Unis à supprimer les droits de douane supplémentaires.
La société d’analyse et de reporting des prix des matières premières Fastmarkets a souligné plus tôt cette année que la Chine avait réduit les quotas de production nationale pour ses mines de tungstène en raison de restrictions environnementales.
Diversification en dehors de la Chine
Black s’attend néanmoins à ce que son entreprise bénéficie des efforts croissants de diversification hors de Chine. Almonty affirme que la future mine en Corée du Sud a le potentiel de produire 50 % de l’approvisionnement mondial en tungstène hors Chine.
La demande de tungstène non chinois est déjà en hausse.
« Nous voyons qu’aux États-Unis et en Europe, ils demandent à leurs fournisseurs une chaîne d’approvisionnement sans Chine », a déclaré Michael Dornhofer, fondateur du cabinet de conseil en métaux Independent Supply Business Partner.
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La loi américaine REEShore Act (Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act de 2022) interdit l’utilisation du tungstène chinois dans les équipements militaires à partir de 2026, tandis que la Commission européenne a prolongé l’année dernière les tarifs sur le carbure de tungstène chinois importé pour cinq ans supplémentaires, a souligné Almonty Industries dans un rapport.
Le mois dernier, la commission spéciale de la Chambre des représentants sur la concurrence stratégique entre les États-Unis et le Parti communiste chinois a annoncé la création d’un nouveau groupe de travail sur la politique américaine en matière de minéraux critiques.
La flambée des prix du tungstène
Les attentes d’une demande accrue et d’une offre limitée de tungstène ont poussé les prix à des sommets pluriannuels, même s’ils ont diminué au cours des dernières semaines.
Dornhofer a déclaré dans une interview fin mai qu’il constatait également que les acheteurs chinois augmentaient leurs achats de tungstène.
« Depuis le début de l’année, ils ne demandent pas seulement du concentré occidental, mais ils achètent des volumes importants, payant même plus que ce que les entreprises occidentales sont prêtes à payer », a-t-il déclaré. « Cela va certainement changer la donne. »
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En janvier dernier, le cabinet d’études américain Macro Ops déclarait : « Nous approchons d’un point d’inflexion dans l’offre de tungstène. Les États-Unis vont rapidement épuiser leurs stocks de tungstène et passer du statut de vendeur net à celui d’acheteur au cours des 12 à 18 prochains mois. »
Le Bureau américain de l’industrie et de la sécurité du ministère du Commerce n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de CNBC sur cette histoire.
Brandon Beylo, responsable de la recherche en investissement chez Macro Ops, a déclaré à CNBC dans un courriel qu’il n’y avait que six entreprises aux États-Unis capables de produire du tungstène. Il a ajouté que les États-Unis n’avaient pas produit de tungstène sur leur territoire depuis 2015, ce qui signifie que l’approvisionnement futur des États-Unis devra provenir de l’étranger.
Il a déclaré que la société ne possède pas d’actions liées au tungstène, mais qu’il cherche personnellement des moyens d’accéder à cette matière première physique. Il n’existe pas de contrats à terme pour le négoce du tungstène.
D’autres joueurs de tungstène se rendent en Corée du Sud
La Chine domine plus de 80 % de la chaîne d’approvisionnement du tungstène, bien que les coûts de production locaux augmentent à mesure que les mines vieillissent, selon Argus, notant les importations chinoises de ce métal en provenance de Corée du Nord, d’Afrique centrale et du Myanmar.
« Cela représente une opportunité pour des projets en dehors de la Chine », a déclaré Mark Seddon, directeur du conseil et de l’analyse chez Argus, lors d’un webinaire du 28 juin.
D’autres entreprises non chinoises de la chaîne d’approvisionnement du tungstène se tournent vers la Corée du Sud.
En février, IMC Endmill, une filiale du groupe IMC, propriété de Warren Buffett, a signé un accord avec le gouvernement de la ville de Daegu pour un investissement de 130 milliards de wons coréens (93,6 millions de dollars) dans une usine de fabrication de poudre de tungstène, selon un rapport de presse local.
IMC Group n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de CNBC.
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La domination de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement mondiales en minéraux critiques s’est construite sur plusieurs décennies.
Dornhofer a souligné que les efforts visant à produire du tungstène en dehors de la Chine stagnent depuis des années, y compris les projets d’une mine au Nouveau-Brunswick, au Canada, qui auraient considérablement augmenté la capacité mondiale de tungstène.
Tous ces projets sont sur la table depuis 20 ans, a-t-il dit. « Quand on vous dit que dans deux ou trois ans, ils seront opérationnels, il faut savoir si vous les croyez. D’un autre côté, le tungstène est dans le sol. Il est toujours là. »
Almonty se targue d’être le plus grand producteur de tungstène en dehors de la Chine et opère actuellement principalement au Portugal et en Espagne. La future mine de Sangdong, en Corée du Sud, a fermé dans les années 1990.
Après la réouverture de la mine plus tard cette année, Black s’attend à ce que son entreprise ne représente que 7 ou 8 % de l’approvisionnement mondial en tungstène.
« Nous n’évincerons aucun Chinois », a-t-il déclaré. « Nous n’en avons pas l’intention. »
« Maintenant, si nous voulons produire 30 à 40 %, je vais me battre contre la Chine, ce qui ne serait pas une décision intelligente. »